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Chapter IV – El Salvador & Honduras
As we enter El Salvador, we embark on a drive with good roads, a stark contrast to our experiences entering Guatemala and Mexico. Along our way to Santa Ana, we decide to make a stop at the magnificent Santa Teresa Hot Springs. To our delight, we are greeted with a sprawling oasis of about 20 thermal pools, all for a mere $10 per person. The site also boasts a few on-site restaurants, and for an additional $10, we can indulge in a mud bath, unwind in saunas scented with eucalyptus branches or walk on hot stones for memorable natural foot massage. The entire experience is both enjoyable and incredibly rejuvenating.
After a restful night in Santa Ana, we set out to spend a leisurely day at Coatepeque Lake. In Salvadorian dialect, “tepeque” is synonymous with “place of” in a similar way to “tenango” in Guatemala. Situated just 20 minutes away from Santa Ana, the lake offers perfect swimming conditions with its pleasant temperature. We treat ourselves to a boat tour for a mere $50 for the entire group, and in the afternoon, after a delicious lunch, we indulge in the exhilarating experience of jet skiing for only $30 for the three of us. Coatepeque Lake is truly a sight to behold, nestled within the crater of a volcano, with the picturesque Teopan Island adorning its tranquil waters. The surrounding area is dotted with stunning private properties, one of which is said to belong to a wealthy local family known for hosting secretive satanic rituals, as our guide informs us.
As we make our way back to our airbnb, a light indicator in the car alerts us to a weak battery. Throughout our journey, we had noticed the car struggling to start at times, but I had mistakenly attributed it to issues with the spark plugs, believing we could address them upon our return to Costa Rica. I failed to connect the dots when our friend Linda mentioned that the battery had died during a test drive before our arrival. Niek quickly located a place nearby to replace the battery. However, as we drive, the air conditioning fails, and the ABS system malfunctions, making it challenging to steer. Thankfully, we manage to reach the car battery shop parking spot before the battery dies completely. We feel incredibly fortunate and protected, as we couldn’t have gone another meter. The technicians at the shop prove to be incredibly helpful, swiftly replacing the battery within 30 minutes while we enjoy a cup of coffee and dessert, observing the repairs. The battery, an old one from 2019, turns out to be the source of our issues. However, as I start the car once again, I notice that the battery indicator remains illuminated, leading the technician to suspect an issue with the alternator as well. I make an appointment with a mechanic recommended by the technician to address the problem early the next morning. In an unexpected turn of events, this mechanical issue leads the mechanic to discover that we are also dangerously low on oil and anti-freeze after our long drive. For less than $400, all the issues are resolved. I highly recommend to anyone embarking on a similar long drive to make a mid-way stop for a thorough car check-up and even an oil change. I cannot imagine facing the same problems in Mexico’s stifling heat. We feel blessed that our mechanical troubles were swiftly resolved in El Salvador, having minimal impact on our trip schedule.
Our journey now takes us to the capital, San Salvador. En route, we make a stop to experience the thrilling Rainbow Slide, offering breathtaking views of the city. The slide is located at the picnic steak house, where we savor quality meals and I seize the opportunity to forge a bond with the friendly dogs eagerly awaiting their share of bones. Next on our itinerary is the San Salvador volcano, nestled within the Boqueron National Park. The drive proves to be well worth it, as a short 20-minute hike leads us to the summit, where we are treated to awe-inspiring vistas. The volcano’s crater is steep and unique, featuring a smaller crater within its larger expanse. We then make our way to the city center, paying a visit to the National Craft Market. It is an excellent place to purchase affordable souvenirs. It’s worth noting that El Salvador no longer has its own currency and instead utilizes the United States dollar. Bitcoin is also gaining acceptance in various places, including gas stations, where they have a local Salvadoran app to facilitate easy bitcoin payments. I find myself longing for other countries to adopt similar measures as a means to break free from the stronghold of central banks.
In summary, El Salvador exceeds our expectations and proves to be one of the delightful surprises of our trip. Despite being a relatively small country, about half the size of Costa Rica, it boasts good infrastructure, safety, and slightly lower prices. The locals are friendly, making it an ideal destination for a short vacation. Gone are the days of a menacing military dictatorship; the new president, Nayib Bukele, has played a pivotal role in driving positive changes. It serves as a testament to the significant impact strong political leadership can have on a nation. As the saying goes, we often get the political leaders we collectively deserve.
The following morning, we rise at 5 am to drop off Joselyn and Maripaz to the San Salvador airport, located 45 minutes from the capital. Opting to have them join us solely for this section of the trip proves to be a wise decision, as both Guatemala and El Salvador offer a safe and relaxing environment, whereas the drive through Mexico had been arduous. And, little did we know that the upcoming border crossings would present even greater challenges, making it one of the most demanding days of our journey comforting me in my initial choice.
After bidding farewell to Joselyn and Maripaz, we reach the Salvador/Honduras border within three hours. Exiting El Salvador proves to be the same straightforward process as entering it, but getting into Honduras presents more obstacles. We find ourselves in a long queue under the scorching heat, waiting for our passports to be stamped. Fortunately, the lines move relatively quickly. We arrive around 10 am, which seems to be the busiest time for border crossings. Honduras becomes the first country, after the USA, to take our digital fingerprints. The entry fee, payable in cash, amounts to $3 per person. This highlights the importance of having dollar bills on hand, as change is often scarce. Once our passports are stamped, a person dressed in what appears to be an official uniform approaches, offering assistance with the required paperwork for our vehicle. Within 20 minutes, everything is taken care of. I intended to express my gratitude by giving him an $8 tip, but to my surprise, he insists on receiving $65 instead. Checking the required fees, I realize he had essentially given himself a $20 tip. Although I wish he had been more transparent about it, I decide against arguing and peacefully comply with his request.
We have a mere two and a half hour drive remaining to traverse the narrow band of Honduras between El Salvador and Nicaragua, reaching the next border. Initially, I had planned to spend a day in Honduras, but upon realizing that there was little to do along our route, given the intense heat and lack of development, we decide to cross both borders on the same day. This decision is further motivated by the fact that Honduras has the highest crime rate in Central America.
As we draw closer to the border, about 12 kilometers away, we encounter a familiar sight reminiscent of the Mexico/Guatemala border—a long line of immobilized trucks. In response, we navigate the opposite lane, veering onto the emergency lane whenever oncoming traffic approaches, maneuvering as if we were English drivers on the wrong side of the road. At El Empalme, we notice that all traffic seems to be turning left onto N117 instead of following the line of immobilized trucks. Drawing on our experience from the Mexico/Guatemala border, I decide to follow the flow of traffic. However, I soon realize my mistake and understand that I must return to CA3. In an attempt to find a shortcut, I spot V445 on the map, yet this proves to be another error, as we are forced to traverse a treacherous 4-kilometer dirt road. Eventually, we manage to return to the line of trucks, arriving at the Honduras/Nicaragua border at 2:30 pm. There is an extensive queue for the exit stamp, so we opt to pay $10 to a helper who promises to save us 45 minutes by allowing us to bypass the line. The paperwork related to our vehicle proceeds smoothly as well. However, our worst border experience awaits us in Nicaragua. Trucks occupy every available space, resulting in complete chaos. At the first checkpoint, where we are required to present our passports and vehicle documents, a sandstorm suddenly engulfs the area, followed by heavy rain. Nicaragua is one of the few remaining countries in the world that still requires proof of Covid vaccination or a negative PCR test for entry. Adding to the chaos, Niek realizes that he cannot locate his vaccine pass and frantically rummages through all our luggage in a desperate search. Sensing an opportunity for easy money, a police officer approaches and directs us to the side of the car, demanding $20 to facilitate our passage, while instructing us to be discreet and avoid security cameras when handing over the cash. In need of change, Niek offers $50, but the officer insists he has none. Ultimately, Niek and I pool our smaller bills to provide the necessary $20, and we retrieve our $50 bill. Resuming our journey, we find our path blocked by trucks, forcing us to navigate this labyrinth by breaking every conceivable rule, including driving on pedestrian pavements. Eventually, we arrive at the customs office, drenched from the pouring rain. Our passports are checked, and we are required to fill out an entry form. Then, to my surprise, I am informed that I must locate a police officer to inspect our vehicle. I must travel to the other side of the building to eventually find one. He insists that we bring all our luggage to be inspected by a scanning machine. Having learned from our experience at the Mexico/Guatemala border, Niek and I have taken great care to wrap all our belongings, including goods from the US and gifts we acquired along the way, in clothes. Concerned about exorbitant import taxes, we conveniently decide to take only three pieces of luggage from the car, leaving the two larger ones behind. Unfortunately, after scanning the selected luggage, the female officer requests a thorough inspection of the car. Hoping that the heavy rain will dissuade her from conducting a meticulous search, I sense a moment of hesitation. However, she ultimately decides to brave the rain. I open the car door, conveniently forgetting to open the trunk, but she insists that I do so. Anxious that we will be caught with luggage we were specifically instructed to bring, I am surprised when she remains unperturbed and simply instructs me to bring the two larger suitcases inside the building for additional scanning. It appears that their focus is primarily on firearms and food, and our luggage passes the inspection without issue. We are spared the ordeal of unpacking the suitcases, as we were required to do at some other borders. Reassembling our belongings, we are relieved to finally proceed, or so we thought. As we reach the first checkpoint that we initially bypassed, we are forcefully informed that we did not receive the entry stamp from Nicaragua. Consequently, we are sent back to rectify the oversight, resulting in an additional 30 minutes and $24. Finally, around 5 pm, roughly 12 hours after waking up, we are permitted to enter Nicaragua. Although we are utterly exhausted, we know that we must continue our journey to Leon, the nearest city to the border. As dusk descends upon us, my companion and I prepare ourselves for the extra effort required to reach Leon in Nicaragua…
Niek’s ponderings
El Salvador welcomed us with its slightly hotter climate compared to Guatemala, owing to its lower altitude. We discovered that the souvenir markets offered similar items as in Guatemala, albeit at higher prices.
El Salvador, having adopted the U.S. dollar, no longer has its own currency. Countries that fall victim to the financial schemes of powerful entities often find themselves saved by those same entities. They create both the problem and the solution, a perfect recipe for dependency which is exactly where they want you to be.
While browsing one of the markets, I spotted a beautiful bag that caught my eye. Vaillant, eager to practice his Spanish, engaged in negotiations with the saleswoman. He insisted on purchasing it for no more than $50, making his intentions clear.
Overhearing the conversation, Joselyn interjected, revealing that she was selling the same bag for only $20. Vaillant burst into laughter, admitting his honest mistake. It made me ponder on how the rich stay rich, further impoverishing the poor.
Even without a million dollars, I felt a sense of wealth. The game of life is not evenly distributed. If you are born in a country like this, without the resources we possess in the USA or in Europe, it’s difficult to break free from the matrix.
Reprogramming oneself and becoming aware of the illusions perpetuated by society can be challenging. What lies behind the façade of the actors and stages of our system of domination ?
When you comprehend that our justice system is unjust, and those in power got there not by playing by the book, but by writing the book itself, you begin to navigate through life differently.
Interestingly, I recently received a comment from someone warning us about becoming smugglers. After paying a tax fine at the Guatemala border and realizing we had five more borders to cross, we jokingly embraced the role of smugglers.
Those who still believe in the matrix may argue that people who don’t adhere to the law are the reason for its failure. However, those who truly understand the system know that it was designed to benefit only a privileged few to the detriment of the masses.
Those who question and challenge the system are the pioneers of a better future. Throughout history, certain individuals had to go against mainstream, awakening people’s consciousness and creating a better world.
They knew the sacrifices they had to make and understood they would be despised by the many. Yet, they pressed on because they believed in doing what was right, becoming selfless in the process.
Being two white guys with a Texas license plate drew attention in these economically disadvantaged countries. On one hand, it granted us the privilege of faster border crossings, bypassing the long queues that locals had to endure.
One thing I’ve learned on this journey is that everything in this society has a price. With a few dollars, we could find someone at the borders who knew someone, helping us navigate through the chaotic infrastructure at record speed.
While driving through the chaotic traffic from one border to another, we gradually learned how to blend in with the locals. Just open your window, offer a warm smile, and wave, and they let you pass. If not, a few honks and a little acceleration would do the trick. It made me realize that I would need to adjust my driving style if I were to return to Belgium next year.
Of course, having a Texas license plate attracted the attention of numerous police officers at the road checkpoints, looking for opportunities to solicit bribes. My blond companion, well-versed in evading such situations, always knew how to navigate us out of those encounters.
“I want to learn that too,” I told Vaillant. “What do you mean?” he asked. I explained that I wanted to navigate through life the way he did, feeling fearless and abundant. “Well, you’re doing a great job,” he reassured me. “The only way to learn is through the experiences we’re having.”
I accepted his compliment but couldn’t help feeling disappointed in myself for losing my composure so quickly in stressful situations.
During our second border crossing, from Honduras to Nicaragua, I lost my vaccination card. While a massive storm approached, two security guards observed me anxiously searching my bags for that pesky card.
I had to pay $120 to get that pass in order to avoid the unsafe jab that never got through proper safety testing. I know what it feels like to have your rights taken away, having been restrained to a bed in a mental hospital not long ago so it felt important for me to decide what would get inside my body. Memories of that traumatic period resurfaced, increasing my stress levels.
Once again, my blond companion came to the rescue. A $20 bribe was all it took to get us across the border. Yes, even freedom comes at a price.
However, the goal isn’t to accumulate wealth for the sake of it. The true goal is to understand how to make money and utilize it to help others. We don’t assist each other by succumbing to fear and surrendering our free will. True assistance comes from following what feels right from within.
Version en Français: chapitre IV – El Salvador et Honduras
Alors que nous arrivons au Salvador, nous roulons sur une route dotée de bonnes infrastructures, un contraste frappant avec notre expérience à la frontière entre le Guatemala et le Mexique. En route vers Santa Ana, nous décidons de faire un arrêt aux magnifiques sources thermales de Santa Teresa. À notre grand plaisir, nous découvrons un oasis composé d’environ 20 piscines thermales, le tout pour seulement 10 dollars par personne. Le site propose également plusieurs restaurants sur place et moyennant 10 dollars supplémentaires, nous pouvons profiter d’un bain de boue, nous détendre dans des saunas parfumés aux branches d’eucalyptus ou marcher sur des pierres chaudes pour un mémorable massage naturel des pieds. L’expérience est à la fois agréable et incroyablement revitalisante.
Après une nuit reposante à Santa Ana, nous nous apprêtons à passer une journée paisible au lac Coatepeque. Dans le dialecte salvadorien, “tepeque” est synonyme de “lieu de” de la même manière que “tenango” au Guatemala. Situé à seulement 20 minutes de Santa Ana, le lac offre des conditions de baignade parfaites avec une température agréable. Nous nous offrons une visite en bateau pour seulement 50 dollars pour l’ensemble du groupe et, l’après-midi, après un délicieux déjeuner, nous nous adonnons à une expérience exaltante de jet-ski pour seulement 30 dollars pour nous trois. Le lac Coatepeque est véritablement un spectacle à voir, niché dans le cratère d’un volcan, avec l’île pittoresque de Teopan qui orne ses eaux tranquilles. La région environnante est parsemée de superbes propriétés privées, dont l’une est réputée appartenir à une riche famille locale connue pour ses rituels sataniques secrets, comme nous en informe notre guide.
Alors que nous retournons vers notre Airbnb, un témoin lumineux dans la voiture nous alerte d’une batterie faible. Tout au long de notre voyage, nous avions remarqué que la voiture avait parfois du mal à démarrer, mais j’avais attribué cela à des problèmes de bougies d’allumage, pensant que nous pourrions régler ce problème à notre retour au Costa Rica. Je n’avais pas fait le lien lorsque notre amie Linda a mentionné que la batterie s’était déchargée alors qu’elle vérifiait que la voiture était en bon état de marche avant notre arrivée. Niek a rapidement localisé un endroit à proximité pour remplacer la batterie. Cependant, pendant que nous conduisons, la climatisation tombe en panne et le système ABS dysfonctionne, rendant la l’opération du véhicule de plus en plus difficile. Heureusement, nous parvenons à atteindre l’aire de stationnement de la boutique de batteries avant que la batterie ne se décharge complètement. Nous nous sentons incroyablement chanceux et protégés, car nous n’aurions pas pu aller plus loin. Les techniciens de la boutique se révèlent extrêmement serviables, remplaçant rapidement la batterie en 30 minutes pendant que nous savourons une tasse de café et un dessert, observant les réparations. La batterie, qui datait de 2019, s’avère être à l’origine de nos problèmes. Cependant, lorsque je redémarre la voiture, je remarque que le témoin de batterie reste allumé, ce qui amène le technicien à soupçonner un problème avec l’alternateur également. Je prends rendez-vous avec un mécanicien recommandé par le technicien pour résoudre le problème tôt le lendemain matin. Dans un revirement de situation inattendu, ce problème mécanique conduit le mécanicien à découvrir que nous manquons également dangereusement d’huile et de liquide antigel après notre long trajet. Pour moins de 400 dollars, tous les problèmes sont résolus. Je recommande vivement à quiconque qui entreprend un long trajet similaire de faire une halte en milieu de parcours pour une vérification complète de la voiture, voire même une vidange d’huile. Je n’ose pas imaginer faire face aux mêmes problèmes sous la chaleur étouffante du Mexique. Nous nous sentons chanceux que nos ennuis mécaniques aient été résolus rapidement au Salvador, avec un impact minimal sur notre programme de voyage.
Notre voyage nous mène maintenant à la capitale, San Salvador. En route, nous faisons un arrêt pour vivre l’expérience palpitante du Rainbow Slide, offrant des vues à couper le souffle sur la ville. Le toboggan se trouve au picnic steakhouse, où nous dégustons un excellent repas et je saisis l’occasion de créer un lien avec les chiens amicaux attendant avec impatience leur part d’os. Ensuite, nous nous rendons au volcan de San Salvador, niché dans le parc national de Boqueron. Le trajet en vaut la peine, car une courte randonnée de 20 minutes nous mène au sommet, où nous sommes récompensés par des panoramas impressionnants. Le cratère du volcan est abrupt et unique, avec un cratère plus petit à l’intérieur de son vaste ensemble. Nous nous dirigeons ensuite vers le centre-ville, en visitant le marché national de l’artisanat. C’est un excellent endroit pour acheter des souvenirs abordables. Il est intéressant de noter que le Salvador n’a plus sa propre monnaie et utilise désormais le dollar américain. Le Bitcoin est également en train de gagner en acceptation dans divers endroits, notamment dans les stations-service, où une application salvadorienne facilite les paiements en Bitcoin. Je souhaite ardemment que d’autres pays adoptent des mesures similaires pour se libérer de l’emprise des banques centrales.
En résumé, le Salvador dépasse nos attentes et se révèle l’une des agréables surprises de notre voyage. Malgré sa relative petite taille, environ la moitié de celle du Costa Rica, le pays dispose d’une bonne infrastructure, d’une sécurité accrue et de prix légèrement inférieurs. Les habitants sont amicaux, ce qui en fait une destination idéale pour des vacances courtes. Les jours de sinistre dictature militaire sont révolus ; le nouveau président, Nayib Bukele, a joué un rôle essentiel dans les changements positifs. Cela témoigne de l’impact significatif qu’un leadership politique fort peut avoir sur un pays. Comme le dit le dicton, nous obtenons souvent les dirigeants politiques que nous méritons collectivement.
Le lendemain matin, nous nous levons à 5 heures du matin pour déposer Joselyn et Maripaz à l’aéroport de San Salvador, situé à 45 minutes de la capitale. Le fait de les avoir fait venir uniquement pour cette partie du voyage s’avère être une sage décision, car le Guatemala et le Salvador offrent un environnement sûr et reposant, contrairement à notre trajet à travers le Mexique qui a été ardu. Et nous ne savions pas encore que les prochaines traversées de frontières nous réservaient des défis encore plus importants, faisant de cette journée l’une des plus exigeantes de notre périple, me confortant dans mon choix initial.
Après avoir fait nos adieux à Joselyn et Maripaz, nous atteignons la frontière Salvador/Honduras en trois heures. La sortie du Salvador se révèle être un processus aussi simple que son entrée, mais entrer au Honduras présente plus d’obstacles. Nous nous retrouvons dans une longue file d’attente sous la chaleur écrasante, en attendant que nos passeports soient tamponnés. Heureusement, les files avancent relativement rapidement. Nous arrivons vers 10 heures du matin, qui semble être le moment le plus chargé pour les traversées de frontières. Le Honduras devient le premier pays dans ce voyage, après les États-Unis, à prendre nos empreintes digitales numériques. Les frais d’entrée, payables en espèces, s’élèvent à 3 dollars par personne. Cela souligne l’importance d’avoir de la petite coupure de dollars sur soi, car la monnaie est souvent difficile à obtenir. Une fois nos passeports tamponnés, une personne vêtue d’un uniforme officiel s’approche et propose son aide pour les formalités nécessaires à notre véhicule. En 20 minutes, tout est réglé. Je comptais exprimer ma gratitude en lui donnant un pourboire de 8 dollars, mais à ma grande surprise, il insiste pour recevoir 65 dollars à la place. Vérifiant les frais requis, je réalise qu’il s’est essentiellement accordé un pourboire de 20 dollars. Bien que j’aurais aimé qu’il soit plus transparent à ce sujet, je décide de ne pas discuter et de me conformer paisiblement à sa demande.
Il ne nous reste plus que deux heures et demie de route pour traverser la bande étroite du Honduras entre le Salvador et le Nicaragua, afin d’atteindre la prochaine frontière. À l’origine, j’avais prévu de passer une journée au Honduras, mais en réalisant qu’il y avait peu à faire le long de notre itinéraire, compte tenu de la chaleur intense et du manque de développement touristique, nous décidons de franchir les deux frontières le même jour. Cette décision est motivée par le fait que le Honduras a le taux de criminalité le plus élevé en Amérique centrale.
À mesure que nous nous approchons de la frontière, à environ 12 kilomètres de là, nous rencontrons une vue familière rappelant la frontière entre le Mexique et le Guatemala : une longue file de camions immobilisés. Nous devons donc emprunter la file de gauche, nous décalant sur la voie d’urgence chaque fois que la circulation en sens inverse se rapproche, manœuvrant comme si nous étions des conducteurs anglais du “mauvais” côté de la route. À El Empalme, nous constatons que tout le trafic semble tourner à gauche sur la N117 au lieu de suivre la file de camions immobilisés. Puisant dans notre expérience de la frontière entre le Mexique et le Guatemala, je décide de suivre le flux de la circulation. Cependant, je réalise rapidement mon erreur et comprends que je dois revenir à la CA3. Dans une tentative de trouver un raccourci, je repère V445 sur la carte, mais cela s’avère être une autre erreur, car nous sommes contraints de traverser une route en terre cabossée de 4 kilomètres. Finalement, nous parvenons à revenir à la file de camions, arrivant à la frontière entre le Honduras et le Nicaragua à 14h30. Il y a une longue file d’attente pour le tampon de sortie, nous décidons donc de payer 10 dollars à un assistant qui nous promet de nous faire gagner 45 minutes en nous permettant de contourner la file. Les formalités liées à notre véhicule se déroulent également sans problème. Cependant, notre pire expérience aux frontières nous attend au Nicaragua. Les camions occupent chaque espace disponible, créant un chaos complet. Au premier poste de contrôle, où nous devons présenter nos passeports et les documents du véhicule, une tempête de sable survient soudainement, suivie d’une forte pluie. Le Nicaragua est l’un des rares pays au monde à exiger encore une preuve de vaccination Covid ou d’un test PCR négatif pour entrer. Ajoutant au chaos, Niek réalise qu’il ne peut pas trouver son passeport vaccinal et fouille frénétiquement nos bagages dans une recherche désespérée. Sentant une opportunité de gagner facilement de l’argent, un policier s’approche et nous dirige sur le côté de la voiture, demandant 20 dollars pour faciliter notre passage, tout en nous recommandant d’être discrets afin d’éviter les caméras de sécurité lors de la remise de l’argent. Niek offre 50 dollars, mais l’officier insiste sur le fait qu’il n’a pas la monnaie. Finalement, Niek et moi regroupons nos plus petits billets pour fournir les 20 dollars nécessaires, et nous récupérons notre billet de 50 dollars. Reprenant notre voyage, nous trouvons notre chemin bloqué par les camions, ce qui nous oblige à naviguer dans ce labyrinthe en enfreignant toutes les règles imaginables, y compris en conduisant sur les trottoirs réservés aux piétons. Finalement, nous arrivons au bureau des douanes, trempés par la pluie battante. Nos passeports sont vérifiés et nous devons remplir un formulaire d’entrée. Puis, à ma grande surprise, on me dit que je dois trouver un policier pour inspecter notre véhicule. Je dois me rendre de l’autre côté du bâtiment pour finalement en trouver un. Il insiste pour que nous apportions tous nos bagages pour qu’ils soient inspectés par une machine à scanner. Ayant appris de notre expérience de $120 à la frontière entre le Mexique et le Guatemala, Niek et moi avons pris grand soin d’envelopper toutes les nouveaux achats, y compris les produits des États-Unis et les cadeaux que nous avons acquis en cours de route, dans des vêtements. Craignant des taxes d’importation exorbitantes, nous décidons commodément de ne prendre que trois bagages de la voiture, en laissant les deux plus grands derrière nous. Malheureusement, après avoir scanné les bagages sélectionnés, l’agent des douanes demande une inspection approfondie de la voiture. Espérant que la forte pluie la dissuade de mener une fouille minutieuse, je sens un moment d’hésitation. Cependant, elle décide finalement de braver la pluie. J’ouvre la porte de la voiture, oubliant commodément d’ouvrir le coffre, mais elle insiste pour que je le fasse. Inquiet de sa réaction alors qu’elle remarque de gros bagages qu’elle nous a expressément demandé d’apporter, je suis surpris lorsqu’elle reste imperturbable et se contente de me demander d’apporter les deux plus grandes valises à l’intérieur du bâtiment pour un scanner supplémentaire. Il semble que leur attention soit principalement axée sur les armes à feu et la nourriture, et nos bagages passent l’inspection sans problème. Nous sommes épargnés de l’épreuve de déballer les valises, comme nous avons dû le faire à certaines autres frontières. En rassemblant nos affaires, nous sommes soulagés de pouvoir enfin continuer, du moins le pensons-nous. Lorsque nous atteignons le premier poste de contrôle que nous avons initialement contourné, on nous informe de manière catégorique que nous n’avons pas reçu le tampon d’entrée du Nicaragua. En conséquence, nous sommes renvoyés pour rectifier cet oubli, ce qui nous prend 30 minutes supplémentaires et 24 dollars. Finalement, vers 17 heures, environ 12 heures après nous être réveillés, nous sommes autorisés à entrer au Nicaragua. Bien que nous soyons épuisés, nous savons que nous devons continuer notre voyage jusqu’à Leon, la ville la plus proche de la frontière à environ 2 heures de route. Alors que la nuit tombe sur nous, mon compagnon et moi nous préparons à l’effort supplémentaire nécessaire pour atteindre notre premier lieu de repos au Nicaragua…
Versión en español a continuación
Mientras llegamos a El Salvador, conducimos por una carretera con buena infraestructura, el marcado contraste con nuestra experiencia en la frontera entre Guatemala y México. En nuestro camino hacia Santa Ana, decidimos hacer una parada en las magníficas aguas termales de Santa Teresa. Para nuestra gran alegría, descubrimos un oasis compuesto por alrededor de 20 piscinas termales, todo por solo 10 dólares por persona. El lugar también ofrece varios restaurantes y, por 10 dólares adicionales, podemos disfrutar de un baño de barro, relajarnos en saunas perfumadas con ramas de eucalipto o caminar sobre piedras calientes para un memorable masaje natural de pies. La experiencia es agradable e increíblemente revitalizante.
Después de una noche de descanso en Santa Ana, nos preparamos para pasar un día tranquilo en el lago Coatepeque. En el dialecto salvadoreño, “tepeque” es sinónimo de “lugar de”, de la misma manera que “tenango” en Guatemala. Ubicado a solo 20 minutos de Santa Ana, el lago ofrece condiciones perfectas para nadar con una temperatura agradable. Tomamos un paseo en bote por solo 50 dólares para todo el grupo y por la tarde, después de un delicioso almuerzo, disfrutamos de una emocionante experiencia de jet ski por solo 30 dólares para los tres. El lago Coatepeque es verdaderamente un espectáculo para ver, ubicado en el cráter de un volcán, con la pintoresca isla de Teopan adornando sus tranquilas aguas. La región circundante está salpicada de impresionantes propiedades privadas, una de las cuales se dice que pertenece a una familia local adinerada conocida por sus rituales satánicos secretos, según nos informa nuestro guía.
Mientras regresamos a nuestro Airbnb, una luz en el automóvil nos alerta sobre una batería baja. Durante todo nuestro viaje, habíamos notado que el automóvil a veces tenía dificultades para arrancar, pero lo había atribuido a problemas con las bujías, pensando que podríamos resolverlo cuando regresemos a Costa Rica. No me di cuenta cuando nuestra amiga Linda mencionó que la batería se descargó mientras verificaba que el automóvil estuviera en buenas condiciones antes de nuestra llegada. Niek ubicó rápidamente un lugar cercano para reemplazar la batería. Sin embargo, mientras conducimos, el aire acondicionado se estropea y el sistema ABS comienza a fallar, lo que dificulta cada vez más la conducción del vehículo. Afortunadamente, logramos llegar al estacionamiento de la tienda de baterías antes de que la batería se descargue por completo. Nos sentimos increíblemente afortunados y protegidos, ya que no podríamos haber llegado más lejos. Los técnicos de la tienda resultan ser extremadamente serviciales, reemplazando rápidamente la batería en 30 minutos mientras disfrutamos de una taza de café y un postre, observando las reparaciones. La batería, que data de 2019, resulta ser la causa de nuestros problemas. Sin embargo, cuando vuelvo a encender el automóvil, noto que la luz de la batería permanece encendida, lo que lleva al técnico a sospechar que también hay un problema con el alternador. Concierto una cita con un mecánico recomendado por el técnico para resolver el problema temprano al día siguiente. En un giro inesperado, este problema mecánico lleva al mecánico a descubrir que también estamos peligrosamente bajos de aceite y líquido refrigerante después de nuestro largo viaje. Por menos de 400 dólares, todos los problemas se resuelven. Recomiendo encarecidamente a cualquiera que emprenda un viaje similar que haga una parada a mitad de camino para una revisión completa del automóvil, e incluso un cambio de aceite. No me atrevo a imaginar enfrentar los mismos problemas bajo el calor sofocante de México. Nos sentimos afortunados de que nuestros problemas mecánicos se hayan resuelto rápidamente en El Salvador, con un impacto mínimo en nuestro itinerario de viaje.
Nuestro viaje nos lleva ahora a la capital, San Salvador. En el camino, hacemos una parada para experimentar la emocionante diapositiva Rainbow, que ofrece vistas impresionantes de la ciudad. El tobogán se encuentra en el picnic steakhouse, donde disfrutamos de una excelente comida y aprovecho la oportunidad para relacionarme con los amistosos perros esperando ansiosamente su porción de hueso. Luego, nos dirigimos al volcán de San Salvador, ubicado en el Parque Nacional de Boquerón. El viaje vale la pena, ya que una corta caminata de 20 minutos nos lleva a la cima, donde somos recompensados con impresionantes panoramas. El cráter del volcán es abrupto y único, con un cráter más pequeño en su interior. Luego nos dirigimos al centro de la ciudad, visitando el Mercado Nacional de Artesanías. Es un excelente lugar para comprar souvenirs a precios accesibles. Es interesante notar que El Salvador ya no tiene su propia moneda y ahora utiliza el dólar estadounidense. Bitcoin también está ganando aceptación en varios lugares, incluidas las gasolineras, donde una aplicación salvadoreña facilita los pagos con Bitcoin. Espero sinceramente que otros países adopten medidas similares para liberarse del control de los bancos centrales.
En resumen, El Salvador supera nuestras expectativas y resulta ser una de las agradables sorpresas de nuestro viaje. A pesar de su relativamente pequeño tamaño, aproximadamente la mitad del tamaño de Costa Rica, el país cuenta con una buena infraestructura, mayor seguridad y precios ligeramente más bajos. Los habitantes son amigables, lo que lo convierte en un destino ideal para unas vacaciones cortas. Los días de la siniestra dictadura militar han quedado atrás; el nuevo presidente, Nayib Bukele, ha desempeñado un papel crucial en los cambios positivos. Esto demuestra el impacto significativo que un liderazgo político fuerte puede tener en un país. Como dice el refrán, a menudo obtenemos los líderes políticos que merecemos colectivamente.
A la mañana siguiente, nos levantamos a las 5 de la mañana para llevar a Joselyn y Maripaz al aeropuerto de San Salvador, que está a 45 minutos de la capital. El haberlas hecho venir exclusivamente para esta parte del viaje resultó ser una sabia decisión, ya que Guatemala y El Salvador ofrecen un ambiente seguro y relajante, a diferencia de nuestro viaje a través de México que fue arduo. Y aún no sabíamos que los próximos cruces de fronteras nos traerían desafíos aún mayores, lo que hizo que este día fuera uno de los más exigentes de nuestro viaje, reafirmando mi elección inicial.
Después de despedirnos de Joselyn y Maripaz, llegamos a la frontera entre El Salvador y Honduras en tres horas. La salida de El Salvador resulta ser un proceso tan sencillo como su entrada, pero entrar en Honduras presenta más obstáculos. Nos encontramos en una larga fila bajo el calor aplastante, esperando que sellen nuestros pasaportes. Afortunadamente, las filas avanzan relativamente rápido. Llegamos alrededor de las 10 de la mañana, que parece ser el momento más concurrido para cruzar las fronteras. Honduras se convierte en el primer país en este viaje, después de los Estados Unidos, en tomar nuestras huellas dactilares digitales. La tarifa de entrada, que debe pagarse en efectivo, es de 3 dólares por persona. Esto destaca la importancia de llevar billetes pequeños de dólares, ya que a menudo es difícil obtener cambio. Una vez que sellan nuestros pasaportes, un oficial con uniforme oficial se acerca y ofrece ayuda con los trámites para nuestro vehículo. En 20 minutos, todo está resuelto. Tenía la intención de expresar mi gratitud dándole una propina de 8 dólares, pero para mi gran sorpresa, él insiste en recibir 65 dólares en su lugar. Revisando las tarifas requeridas, me doy cuenta de que básicamente se otorgó una propina de 20 dólares. Aunque hubiera preferido que fuera más transparente al respecto, decido no discutir y cumplir pacíficamente con su solicitud.
Solo nos quedan dos horas y media de camino para cruzar la estrecha franja de Honduras entre El Salvador y Nicaragua, para llegar a la siguiente frontera. Originalmente, había planeado pasar un día en Honduras, pero al darme cuenta de que había poco que hacer a lo largo de nuestra ruta, dada la intensa calor y la falta de desarrollo turístico, decidimos cruzar ambas fronteras el mismo día. Esta decisión se debe a que Honduras tiene la tasa de criminalidad más alta en Centroamérica.
A medida que nos acercamos a la frontera, a unos 12 kilómetros de distancia, nos encontramos con una vista familiar que nos recuerda la frontera entre México y Guatemala: una larga fila de camiones inmovilizados. Por lo tanto, debemos tomar la fila de la izquierda, moviéndonos al carril de emergencia cada vez que se acerca el tráfico en sentido contrario, maniobrando como si fuéramos conductores ingleses en el “lado equivocado” de la carretera. En El Empalme, notamos que todo el tráfico parece girar a la izquierda hacia la N117 en lugar de seguir la fila de camiones inmovilizados. Aprovechando nuestra experiencia en la frontera entre México y Guatemala, decido seguir el flujo del tráfico. Sin embargo, rápidamente me doy cuenta de mi error y entiendo que debo regresar a la CA3. En un intento de encontrar un atajo, localizo V445 en el mapa, pero resulta ser otro error, ya que nos vemos obligados a cruzar una carretera de tierra accidentada de 4 kilómetros. Finalmente, volvemos a la fila de camiones, llegando a la frontera entre Honduras y Nicaragua a las 2:30 p.m. Hay una larga fila para el sello de salida, así que decidimos pagar 10 dólares a un asistente que promete ahorrarnos 45 minutos permitiéndonos saltar la fila. Los trámites relacionados con nuestro vehículo también se realizan sin problemas. Sin embargo, nuestra peor experiencia en las fronteras nos espera en Nicaragua. Los camiones ocupan cada espacio disponible, creando un caos completo. En el primer puesto de control, donde debemos presentar nuestros pasaportes y los documentos del vehículo, una tormenta de arena aparece de repente, seguida de una fuerte lluvia. Nicaragua es uno de los pocos países en el mundo que todavía requiere una prueba de vacunación Covid o una prueba PCR negativa para ingresar. Añadiendo al caos, Niek se da cuenta de que no puede encontrar su pasaporte de vacunación y busca frenéticamente en nuestro equipaje desesperadamente. Al notar una oportunidad para ganar dinero fácilmente, un policía se acerca y nos dirige hacia el lado del automóvil, pidiendo 20 dólares para facilitar nuestro paso, mientras nos recomienda ser discretos para evitar las cámaras de seguridad al entregar el dinero. Niek ofrece 50 dólares, pero el oficial insiste en que no tiene cambio. Finalmente, Niek y yo reunimos nuestros billetes más pequeños para proporcionar los 20 dólares necesarios, y recuperamos nuestro billete de 50 dólares. Continuando nuestro viaje, encontramos nuestro camino bloqueado por los camiones, lo que nos obliga a navegar por este laberinto infringiendo todas las reglas imaginables, incluido conducir en las aceras reservadas para peatones. Finalmente, llegamos a la oficina de aduanas, empapados por la lluvia torrencial. Verifican nuestros pasaportes y se nos pide que completemos un formulario de entrada. Luego, para mi gran sorpresa, se me informa que debo encontrar a un policía para inspeccionar nuestro vehículo. Debo ir al otro lado del edificio para finalmente encontrar uno. Él insiste en que llevemos todas nuestras maletas para que sean escaneadas por una máquina. Después de aprender de nuestra experiencia de $120 en la frontera entre México y Guatemala, Niek y yo nos hemos asegurado de envolver todas las nuevas compras, incluidos los productos de Estados Unidos y los regalos que adquirimos en el camino, en ropa. Temiendo altos impuestos de importación, convenientemente decidimos llevar solo tres maletas del automóvil, dejando las dos más grandes atrás. Desafortunadamente, después de escanear las maletas seleccionadas, el agente de aduanas solicita una inspección exhaustiva del automóvil. Con la esperanza de que la fuerte lluvia la desaliente de realizar una búsqueda minuciosa, siento un momento de vacilación. Sin embargo, finalmente decide enfrentar la lluvia. Abro la puerta del automóvil, olvidando convenientemente abrir el maletero, pero ella insiste en que lo haga. Preocupado por su reacción cuando note las grandes maletas que nos pidió expresamente que lleváramos, me sorprende que permanezca imperturbable y simplemente me pida que lleve las dos maletas más grandes dentro del edificio para un escaneo adicional. Parece que su atención se centra principalmente en armas de fuego y alimentos, y nuestras maletas pasan la inspección sin problemas. Nos ahorramos el trabajo de desempacar las maletas, como tuvimos que hacer en algunas otras fronteras. Mientras recogemos nuestras cosas, nos sentimos aliviados de poder continuar, al menos eso pensamos. Cuando llegamos al primer puesto de control que inicialmente evitamos, nos informan categóricamente que no hemos recibido el sello de entrada a Nicaragua. Como resultado, nos envían de vuelta para corregir esta omisión, lo que nos lleva 30 minutos adicionales y 24 dólares. Finalmente, alrededor de las 5 de la tarde, aproximadamente 12 horas después de haber despertado, nos permiten ingresar a Nicaragua. Aunque estamos exhaustos, sabemos que debemos continuar nuestro viaje hasta León, la ciudad más cercana a la frontera a unas 2 horas de distancia. A medida que cae la noche, mi compañero y yo nos preparamos para el esfuerzo adicional necesario para llegar a nuestro primer lugar de descanso en Nicaragua…
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