Coach Vaillant&#039;s blog

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Chapter IV – El Salvador & Honduras

As we enter El Salvador, we embark on a drive with good roads, a stark contrast to our experiences entering Guatemala and Mexico. Along our way to Santa Ana, we decide to make a stop at the magnificent Santa Teresa Hot Springs. To our delight, we are greeted with a sprawling oasis of about 20 thermal pools, all for a mere $10 per person. The site also boasts a few on-site restaurants, and for an additional $10, we can indulge in a mud bath, unwind in saunas scented with eucalyptus branches or walk on hot stones for memorable natural foot massage. The entire experience is both enjoyable and incredibly rejuvenating.

After a restful night in Santa Ana, we set out to spend a leisurely day at Coatepeque Lake. In Salvadorian dialect, “tepeque” is synonymous with “place of” in a similar way to “tenango” in Guatemala. Situated just 20 minutes away from Santa Ana, the lake offers perfect swimming conditions with its pleasant temperature. We treat ourselves to a boat tour for a mere $50 for the entire group, and in the afternoon, after a delicious lunch, we indulge in the exhilarating experience of jet skiing for only $30 for the three of us. Coatepeque Lake is truly a sight to behold, nestled within the crater of a volcano, with the picturesque Teopan Island adorning its tranquil waters. The surrounding area is dotted with stunning private properties, one of which is said to belong to a wealthy local family known for hosting secretive satanic rituals, as our guide informs us.

As we make our way back to our airbnb, a light indicator in the car alerts us to a weak battery. Throughout our journey, we had noticed the car struggling to start at times, but I had mistakenly attributed it to issues with the spark plugs, believing we could address them upon our return to Costa Rica. I failed to connect the dots when our friend Linda mentioned that the battery had died during a test drive before our arrival. Niek quickly located a place nearby to replace the battery. However, as we drive, the air conditioning fails, and the ABS system malfunctions, making it challenging to steer. Thankfully, we manage to reach the car battery shop parking spot before the battery dies completely. We feel incredibly fortunate and protected, as we couldn’t have gone another meter. The technicians at the shop prove to be incredibly helpful, swiftly replacing the battery within 30 minutes while we enjoy a cup of coffee and dessert, observing the repairs. The battery, an old one from 2019, turns out to be the source of our issues. However, as I start the car once again, I notice that the battery indicator remains illuminated, leading the technician to suspect an issue with the alternator as well. I make an appointment with a mechanic recommended by the technician to address the problem early the next morning. In an unexpected turn of events, this mechanical issue leads the mechanic to discover that we are also dangerously low on oil and anti-freeze after our long drive. For less than $400, all the issues are resolved. I highly recommend to anyone embarking on a similar long drive to make a mid-way stop for a thorough car check-up and even an oil change. I cannot imagine facing the same problems in Mexico’s stifling heat. We feel blessed that our mechanical troubles were swiftly resolved in El Salvador, having minimal impact on our trip schedule.

Our journey now takes us to the capital, San Salvador. En route, we make a stop to experience the thrilling Rainbow Slide, offering breathtaking views of the city. The slide is located at the picnic steak house, where we savor quality meals and I seize the opportunity to forge a bond with the friendly dogs eagerly awaiting their share of bones. Next on our itinerary is the San Salvador volcano, nestled within the Boqueron National Park. The drive proves to be well worth it, as a short 20-minute hike leads us to the summit, where we are treated to awe-inspiring vistas. The volcano’s crater is steep and unique, featuring a smaller crater within its larger expanse. We then make our way to the city center, paying a visit to the National Craft Market. It is an excellent place to purchase affordable souvenirs. It’s worth noting that El Salvador no longer has its own currency and instead utilizes the United States dollar. Bitcoin is also gaining acceptance in various places, including gas stations, where they have a local Salvadoran app to facilitate easy bitcoin payments. I find myself longing for other countries to adopt similar measures as a means to break free from the stronghold of central banks.

In summary, El Salvador exceeds our expectations and proves to be one of the delightful surprises of our trip. Despite being a relatively small country, about half the size of Costa Rica, it boasts good infrastructure, safety, and slightly lower prices. The locals are friendly, making it an ideal destination for a short vacation. Gone are the days of a menacing military dictatorship; the new president, Nayib Bukele, has played a pivotal role in driving positive changes. It serves as a testament to the significant impact strong political leadership can have on a nation. As the saying goes, we often get the political leaders we collectively deserve.

The following morning, we rise at 5 am to drop off Joselyn and Maripaz to the San Salvador airport, located 45 minutes from the capital. Opting to have them join us solely for this section of the trip proves to be a wise decision, as both Guatemala and El Salvador offer a safe and relaxing environment, whereas the drive through Mexico had been arduous. And, little did we know that the upcoming border crossings would present even greater challenges, making it one of the most demanding days of our journey comforting me in my initial choice.

After bidding farewell to Joselyn and Maripaz, we reach the Salvador/Honduras border within three hours. Exiting El Salvador proves to be the same straightforward process as entering it, but getting into Honduras presents more obstacles. We find ourselves in a long queue under the scorching heat, waiting for our passports to be stamped. Fortunately, the lines move relatively quickly. We arrive around 10 am, which seems to be the busiest time for border crossings. Honduras becomes the first country, after the USA, to take our digital fingerprints. The entry fee, payable in cash, amounts to $3 per person. This highlights the importance of having dollar bills on hand, as change is often scarce. Once our passports are stamped, a person dressed in what appears to be an official uniform approaches, offering assistance with the required paperwork for our vehicle. Within 20 minutes, everything is taken care of. I intended to express my gratitude by giving him an $8 tip, but to my surprise, he insists on receiving $65 instead. Checking the required fees, I realize he had essentially given himself a $20 tip. Although I wish he had been more transparent about it, I decide against arguing and peacefully comply with his request.

We have a mere two and a half hour drive remaining to traverse the narrow band of Honduras between El Salvador and Nicaragua, reaching the next border. Initially, I had planned to spend a day in Honduras, but upon realizing that there was little to do along our route, given the intense heat and lack of development, we decide to cross both borders on the same day. This decision is further motivated by the fact that Honduras has the highest crime rate in Central America.

As we draw closer to the border, about 12 kilometers away, we encounter a familiar sight reminiscent of the Mexico/Guatemala border—a long line of immobilized trucks. In response, we navigate the opposite lane, veering onto the emergency lane whenever oncoming traffic approaches, maneuvering as if we were English drivers on the wrong side of the road. At El Empalme, we notice that all traffic seems to be turning left onto N117 instead of following the line of immobilized trucks. Drawing on our experience from the Mexico/Guatemala border, I decide to follow the flow of traffic. However, I soon realize my mistake and understand that I must return to CA3. In an attempt to find a shortcut, I spot V445 on the map, yet this proves to be another error, as we are forced to traverse a treacherous 4-kilometer dirt road. Eventually, we manage to return to the line of trucks, arriving at the Honduras/Nicaragua border at 2:30 pm. There is an extensive queue for the exit stamp, so we opt to pay $10 to a helper who promises to save us 45 minutes by allowing us to bypass the line. The paperwork related to our vehicle proceeds smoothly as well. However, our worst border experience awaits us in Nicaragua. Trucks occupy every available space, resulting in complete chaos. At the first checkpoint, where we are required to present our passports and vehicle documents, a sandstorm suddenly engulfs the area, followed by heavy rain. Nicaragua is one of the few remaining countries in the world that still requires proof of Covid vaccination or a negative PCR test for entry. Adding to the chaos, Niek realizes that he cannot locate his vaccine pass and frantically rummages through all our luggage in a desperate search. Sensing an opportunity for easy money, a police officer approaches and directs us to the side of the car, demanding $20 to facilitate our passage, while instructing us to be discreet and avoid security cameras when handing over the cash. In need of change, Niek offers $50, but the officer insists he has none. Ultimately, Niek and I pool our smaller bills to provide the necessary $20, and we retrieve our $50 bill. Resuming our journey, we find our path blocked by trucks, forcing us to navigate this labyrinth by breaking every conceivable rule, including driving on pedestrian pavements. Eventually, we arrive at the customs office, drenched from the pouring rain. Our passports are checked, and we are required to fill out an entry form. Then, to my surprise, I am informed that I must locate a police officer to inspect our vehicle. I must travel to the other side of the building to eventually find one. He insists that we bring all our luggage to be inspected by a scanning machine. Having learned from our experience at the Mexico/Guatemala border, Niek and I have taken great care to wrap all our belongings, including goods from the US and gifts we acquired along the way, in clothes. Concerned about exorbitant import taxes, we conveniently decide to take only three pieces of luggage from the car, leaving the two larger ones behind. Unfortunately, after scanning the selected luggage, the female officer requests a thorough inspection of the car. Hoping that the heavy rain will dissuade her from conducting a meticulous search, I sense a moment of hesitation. However, she ultimately decides to brave the rain. I open the car door, conveniently forgetting to open the trunk, but she insists that I do so. Anxious that we will be caught with luggage we were specifically instructed to bring, I am surprised when she remains unperturbed and simply instructs me to bring the two larger suitcases inside the building for additional scanning. It appears that their focus is primarily on firearms and food, and our luggage passes the inspection without issue. We are spared the ordeal of unpacking the suitcases, as we were required to do at some other borders. Reassembling our belongings, we are relieved to finally proceed, or so we thought. As we reach the first checkpoint that we initially bypassed, we are forcefully informed that we did not receive the entry stamp from Nicaragua. Consequently, we are sent back to rectify the oversight, resulting in an additional 30 minutes and $24. Finally, around 5 pm, roughly 12 hours after waking up, we are permitted to enter Nicaragua. Although we are utterly exhausted, we know that we must continue our journey to Leon, the nearest city to the border. As dusk descends upon us, my companion and I prepare ourselves for the extra effort required to reach Leon in Nicaragua…

Niek’s ponderings

El Salvador welcomed us with its slightly hotter climate compared to Guatemala, owing to its lower altitude. We discovered that the souvenir markets offered similar items as in Guatemala, albeit at higher prices.

El Salvador, having adopted the U.S. dollar, no longer has its own currency. Countries that fall victim to the financial schemes of powerful entities often find themselves saved by those same entities. They create both the problem and the solution, a perfect recipe for dependency which is exactly where they want you to be.

While browsing one of the markets, I spotted a beautiful bag that caught my eye. Vaillant, eager to practice his Spanish, engaged in negotiations with the saleswoman. He insisted on purchasing it for no more than $50, making his intentions clear.

Overhearing the conversation, Joselyn interjected, revealing that she was selling the same bag for only $20. Vaillant burst into laughter, admitting his honest mistake. It made me ponder on how the rich stay rich, further impoverishing the poor.

Even without a million dollars, I felt a sense of wealth. The game of life is not evenly distributed. If you are born in a country like this, without the resources we possess in the USA or in Europe, it’s difficult to break free from the matrix.

Reprogramming oneself and becoming aware of the illusions perpetuated by society can be challenging. What lies behind the façade of the actors and stages of our system of domination ?

When you comprehend that our justice system is unjust, and those in power got there not by playing by the book, but by writing the book itself, you begin to navigate through life differently.

Interestingly, I recently received a comment from someone warning us about becoming smugglers. After paying a tax fine at the Guatemala border and realizing we had five more borders to cross, we jokingly embraced the role of smugglers.

Those who still believe in the matrix may argue that people who don’t adhere to the law are the reason for its failure. However, those who truly understand the system know that it was designed to benefit only a privileged few to the detriment of the masses.

Those who question and challenge the system are the pioneers of a better future. Throughout history, certain individuals had to go against mainstream, awakening people’s consciousness and creating a better world.

They knew the sacrifices they had to make and understood they would be despised by the many. Yet, they pressed on because they believed in doing what was right, becoming selfless in the process.

Being two white guys with a Texas license plate drew attention in these economically disadvantaged countries. On one hand, it granted us the privilege of faster border crossings, bypassing the long queues that locals had to endure.

One thing I’ve learned on this journey is that everything in this society has a price. With a few dollars, we could find someone at the borders who knew someone, helping us navigate through the chaotic infrastructure at record speed.

While driving through the chaotic traffic from one border to another, we gradually learned how to blend in with the locals. Just open your window, offer a warm smile, and wave, and they let you pass. If not, a few honks and a little acceleration would do the trick. It made me realize that I would need to adjust my driving style if I were to return to Belgium next year.

Of course, having a Texas license plate attracted the attention of numerous police officers at the road checkpoints, looking for opportunities to solicit bribes. My blond companion, well-versed in evading such situations, always knew how to navigate us out of those encounters.

“I want to learn that too,” I told Vaillant. “What do you mean?” he asked. I explained that I wanted to navigate through life the way he did, feeling fearless and abundant. “Well, you’re doing a great job,” he reassured me. “The only way to learn is through the experiences we’re having.”

I accepted his compliment but couldn’t help feeling disappointed in myself for losing my composure so quickly in stressful situations.

During our second border crossing, from Honduras to Nicaragua, I lost my vaccination card. While a massive storm approached, two security guards observed me anxiously searching my bags for that pesky card.

I had to pay $120 to get that pass in order to avoid the unsafe jab that never got through proper safety testing. I know what it feels like to have your rights taken away, having been restrained to a bed in a mental hospital not long ago so it felt important for me to decide what would get inside my body. Memories of that traumatic period resurfaced, increasing my stress levels.

Once again, my blond companion came to the rescue. A $20 bribe was all it took to get us across the border. Yes, even freedom comes at a price.

However, the goal isn’t to accumulate wealth for the sake of it. The true goal is to understand how to make money and utilize it to help others. We don’t assist each other by succumbing to fear and surrendering our free will. True assistance comes from following what feels right from within.

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Version en Français: chapitre IV – El Salvador et Honduras

Alors que nous arrivons au Salvador, nous roulons sur une route dotée de bonnes infrastructures, un contraste frappant avec notre expérience à la frontière entre le Guatemala et le Mexique. En route vers Santa Ana, nous décidons de faire un arrêt aux magnifiques sources thermales de Santa Teresa. À notre grand plaisir, nous découvrons un oasis composé d’environ 20 piscines thermales, le tout pour seulement 10 dollars par personne. Le site propose également plusieurs restaurants sur place et moyennant 10 dollars supplémentaires, nous pouvons profiter d’un bain de boue, nous détendre dans des saunas parfumés aux branches d’eucalyptus ou marcher sur des pierres chaudes pour un mémorable massage naturel des pieds. L’expérience est à la fois agréable et incroyablement revitalisante.

Après une nuit reposante à Santa Ana, nous nous apprêtons à passer une journée paisible au lac Coatepeque. Dans le dialecte salvadorien, “tepeque” est synonyme de “lieu de” de la même manière que “tenango” au Guatemala. Situé à seulement 20 minutes de Santa Ana, le lac offre des conditions de baignade parfaites avec une température agréable. Nous nous offrons une visite en bateau pour seulement 50 dollars pour l’ensemble du groupe et, l’après-midi, après un délicieux déjeuner, nous nous adonnons à une expérience exaltante de jet-ski pour seulement 30 dollars pour nous trois. Le lac Coatepeque est véritablement un spectacle à voir, niché dans le cratère d’un volcan, avec l’île pittoresque de Teopan qui orne ses eaux tranquilles. La région environnante est parsemée de superbes propriétés privées, dont l’une est réputée appartenir à une riche famille locale connue pour ses rituels sataniques secrets, comme nous en informe notre guide.

Alors que nous retournons vers notre Airbnb, un témoin lumineux dans la voiture nous alerte d’une batterie faible. Tout au long de notre voyage, nous avions remarqué que la voiture avait parfois du mal à démarrer, mais j’avais attribué cela à des problèmes de bougies d’allumage, pensant que nous pourrions régler ce problème à notre retour au Costa Rica. Je n’avais pas fait le lien lorsque notre amie Linda a mentionné que la batterie s’était déchargée alors qu’elle vérifiait que la voiture était en bon état de marche avant notre arrivée. Niek a rapidement localisé un endroit à proximité pour remplacer la batterie. Cependant, pendant que nous conduisons, la climatisation tombe en panne et le système ABS dysfonctionne, rendant la l’opération du véhicule de plus en plus difficile. Heureusement, nous parvenons à atteindre l’aire de stationnement de la boutique de batteries avant que la batterie ne se décharge complètement. Nous nous sentons incroyablement chanceux et protégés, car nous n’aurions pas pu aller plus loin. Les techniciens de la boutique se révèlent extrêmement serviables, remplaçant rapidement la batterie en 30 minutes pendant que nous savourons une tasse de café et un dessert, observant les réparations. La batterie, qui datait de 2019, s’avère être à l’origine de nos problèmes. Cependant, lorsque je redémarre la voiture, je remarque que le témoin de batterie reste allumé, ce qui amène le technicien à soupçonner un problème avec l’alternateur également. Je prends rendez-vous avec un mécanicien recommandé par le technicien pour résoudre le problème tôt le lendemain matin. Dans un revirement de situation inattendu, ce problème mécanique conduit le mécanicien à découvrir que nous manquons également dangereusement d’huile et de liquide antigel après notre long trajet. Pour moins de 400 dollars, tous les problèmes sont résolus. Je recommande vivement à quiconque qui entreprend un long trajet similaire de faire une halte en milieu de parcours pour une vérification complète de la voiture, voire même une vidange d’huile. Je n’ose pas imaginer faire face aux mêmes problèmes sous la chaleur étouffante du Mexique. Nous nous sentons chanceux que nos ennuis mécaniques aient été résolus rapidement au Salvador, avec un impact minimal sur notre programme de voyage.

Notre voyage nous mène maintenant à la capitale, San Salvador. En route, nous faisons un arrêt pour vivre l’expérience palpitante du Rainbow Slide, offrant des vues à couper le souffle sur la ville. Le toboggan se trouve au picnic steakhouse, où nous dégustons un excellent repas et je saisis l’occasion de créer un lien avec les chiens amicaux attendant avec impatience leur part d’os. Ensuite, nous nous rendons au volcan de San Salvador, niché dans le parc national de Boqueron. Le trajet en vaut la peine, car une courte randonnée de 20 minutes nous mène au sommet, où nous sommes récompensés par des panoramas impressionnants. Le cratère du volcan est abrupt et unique, avec un cratère plus petit à l’intérieur de son vaste ensemble. Nous nous dirigeons ensuite vers le centre-ville, en visitant le marché national de l’artisanat. C’est un excellent endroit pour acheter des souvenirs abordables. Il est intéressant de noter que le Salvador n’a plus sa propre monnaie et utilise désormais le dollar américain. Le Bitcoin est également en train de gagner en acceptation dans divers endroits, notamment dans les stations-service, où une application salvadorienne facilite les paiements en Bitcoin. Je souhaite ardemment que d’autres pays adoptent des mesures similaires pour se libérer de l’emprise des banques centrales.

En résumé, le Salvador dépasse nos attentes et se révèle l’une des agréables surprises de notre voyage. Malgré sa relative petite taille, environ la moitié de celle du Costa Rica, le pays dispose d’une bonne infrastructure, d’une sécurité accrue et de prix légèrement inférieurs. Les habitants sont amicaux, ce qui en fait une destination idéale pour des vacances courtes. Les jours de sinistre dictature militaire sont révolus ; le nouveau président, Nayib Bukele, a joué un rôle essentiel dans les changements positifs. Cela témoigne de l’impact significatif qu’un leadership politique fort peut avoir sur un pays. Comme le dit le dicton, nous obtenons souvent les dirigeants politiques que nous méritons collectivement.

Le lendemain matin, nous nous levons à 5 heures du matin pour déposer Joselyn et Maripaz à l’aéroport de San Salvador, situé à 45 minutes de la capitale. Le fait de les avoir fait venir uniquement pour cette partie du voyage s’avère être une sage décision, car le Guatemala et le Salvador offrent un environnement sûr et reposant, contrairement à notre trajet à travers le Mexique qui a été ardu. Et nous ne savions pas encore que les prochaines traversées de frontières nous réservaient des défis encore plus importants, faisant de cette journée l’une des plus exigeantes de notre périple, me confortant dans mon choix initial.

Après avoir fait nos adieux à Joselyn et Maripaz, nous atteignons la frontière Salvador/Honduras en trois heures. La sortie du Salvador se révèle être un processus aussi simple que son entrée, mais entrer au Honduras présente plus d’obstacles. Nous nous retrouvons dans une longue file d’attente sous la chaleur écrasante, en attendant que nos passeports soient tamponnés. Heureusement, les files avancent relativement rapidement. Nous arrivons vers 10 heures du matin, qui semble être le moment le plus chargé pour les traversées de frontières. Le Honduras devient le premier pays dans ce voyage, après les États-Unis, à prendre nos empreintes digitales numériques. Les frais d’entrée, payables en espèces, s’élèvent à 3 dollars par personne. Cela souligne l’importance d’avoir de la petite coupure de dollars sur soi, car la monnaie est souvent difficile à obtenir. Une fois nos passeports tamponnés, une personne vêtue d’un uniforme officiel s’approche et propose son aide pour les formalités nécessaires à notre véhicule. En 20 minutes, tout est réglé. Je comptais exprimer ma gratitude en lui donnant un pourboire de 8 dollars, mais à ma grande surprise, il insiste pour recevoir 65 dollars à la place. Vérifiant les frais requis, je réalise qu’il s’est essentiellement accordé un pourboire de 20 dollars. Bien que j’aurais aimé qu’il soit plus transparent à ce sujet, je décide de ne pas discuter et de me conformer paisiblement à sa demande.

Il ne nous reste plus que deux heures et demie de route pour traverser la bande étroite du Honduras entre le Salvador et le Nicaragua, afin d’atteindre la prochaine frontière. À l’origine, j’avais prévu de passer une journée au Honduras, mais en réalisant qu’il y avait peu à faire le long de notre itinéraire, compte tenu de la chaleur intense et du manque de développement touristique, nous décidons de franchir les deux frontières le même jour. Cette décision est motivée par le fait que le Honduras a le taux de criminalité le plus élevé en Amérique centrale.

À mesure que nous nous approchons de la frontière, à environ 12 kilomètres de là, nous rencontrons une vue familière rappelant la frontière entre le Mexique et le Guatemala : une longue file de camions immobilisés. Nous devons donc emprunter la file de gauche, nous décalant sur la voie d’urgence chaque fois que la circulation en sens inverse se rapproche, manœuvrant comme si nous étions des conducteurs anglais du “mauvais” côté de la route. À El Empalme, nous constatons que tout le trafic semble tourner à gauche sur la N117 au lieu de suivre la file de camions immobilisés. Puisant dans notre expérience de la frontière entre le Mexique et le Guatemala, je décide de suivre le flux de la circulation. Cependant, je réalise rapidement mon erreur et comprends que je dois revenir à la CA3. Dans une tentative de trouver un raccourci, je repère V445 sur la carte, mais cela s’avère être une autre erreur, car nous sommes contraints de traverser une route en terre cabossée de 4 kilomètres. Finalement, nous parvenons à revenir à la file de camions, arrivant à la frontière entre le Honduras et le Nicaragua à 14h30. Il y a une longue file d’attente pour le tampon de sortie, nous décidons donc de payer 10 dollars à un assistant qui nous promet de nous faire gagner 45 minutes en nous permettant de contourner la file. Les formalités liées à notre véhicule se déroulent également sans problème. Cependant, notre pire expérience aux frontières nous attend au Nicaragua. Les camions occupent chaque espace disponible, créant un chaos complet. Au premier poste de contrôle, où nous devons présenter nos passeports et les documents du véhicule, une tempête de sable survient soudainement, suivie d’une forte pluie. Le Nicaragua est l’un des rares pays au monde à exiger encore une preuve de vaccination Covid ou d’un test PCR négatif pour entrer. Ajoutant au chaos, Niek réalise qu’il ne peut pas trouver son passeport vaccinal et fouille frénétiquement nos bagages dans une recherche désespérée. Sentant une opportunité de gagner facilement de l’argent, un policier s’approche et nous dirige sur le côté de la voiture, demandant 20 dollars pour faciliter notre passage, tout en nous recommandant d’être discrets afin d’éviter les caméras de sécurité lors de la remise de l’argent. Niek offre 50 dollars, mais l’officier insiste sur le fait qu’il n’a pas la monnaie. Finalement, Niek et moi regroupons nos plus petits billets pour fournir les 20 dollars nécessaires, et nous récupérons notre billet de 50 dollars. Reprenant notre voyage, nous trouvons notre chemin bloqué par les camions, ce qui nous oblige à naviguer dans ce labyrinthe en enfreignant toutes les règles imaginables, y compris en conduisant sur les trottoirs réservés aux piétons. Finalement, nous arrivons au bureau des douanes, trempés par la pluie battante. Nos passeports sont vérifiés et nous devons remplir un formulaire d’entrée. Puis, à ma grande surprise, on me dit que je dois trouver un policier pour inspecter notre véhicule. Je dois me rendre de l’autre côté du bâtiment pour finalement en trouver un. Il insiste pour que nous apportions tous nos bagages pour qu’ils soient inspectés par une machine à scanner. Ayant appris de notre expérience de $120 à la frontière entre le Mexique et le Guatemala, Niek et moi avons pris grand soin d’envelopper toutes les nouveaux achats, y compris les produits des États-Unis et les cadeaux que nous avons acquis en cours de route, dans des vêtements. Craignant des taxes d’importation exorbitantes, nous décidons commodément de ne prendre que trois bagages de la voiture, en laissant les deux plus grands derrière nous. Malheureusement, après avoir scanné les bagages sélectionnés, l’agent des douanes demande une inspection approfondie de la voiture. Espérant que la forte pluie la dissuade de mener une fouille minutieuse, je sens un moment d’hésitation. Cependant, elle décide finalement de braver la pluie. J’ouvre la porte de la voiture, oubliant commodément d’ouvrir le coffre, mais elle insiste pour que je le fasse. Inquiet de sa réaction alors qu’elle remarque de gros bagages qu’elle nous a expressément demandé d’apporter, je suis surpris lorsqu’elle reste imperturbable et se contente de me demander d’apporter les deux plus grandes valises à l’intérieur du bâtiment pour un scanner supplémentaire. Il semble que leur attention soit principalement axée sur les armes à feu et la nourriture, et nos bagages passent l’inspection sans problème. Nous sommes épargnés de l’épreuve de déballer les valises, comme nous avons dû le faire à certaines autres frontières. En rassemblant nos affaires, nous sommes soulagés de pouvoir enfin continuer, du moins le pensons-nous. Lorsque nous atteignons le premier poste de contrôle que nous avons initialement contourné, on nous informe de manière catégorique que nous n’avons pas reçu le tampon d’entrée du Nicaragua. En conséquence, nous sommes renvoyés pour rectifier cet oubli, ce qui nous prend 30 minutes supplémentaires et 24 dollars. Finalement, vers 17 heures, environ 12 heures après nous être réveillés, nous sommes autorisés à entrer au Nicaragua. Bien que nous soyons épuisés, nous savons que nous devons continuer notre voyage jusqu’à Leon, la ville la plus proche de la frontière à environ 2 heures de route. Alors que la nuit tombe sur nous, mon compagnon et moi nous préparons à l’effort supplémentaire nécessaire pour atteindre notre premier lieu de repos au Nicaragua…

Versión en español a continuación

Mientras llegamos a El Salvador, conducimos por una carretera con buena infraestructura, el marcado contraste con nuestra experiencia en la frontera entre Guatemala y México. En nuestro camino hacia Santa Ana, decidimos hacer una parada en las magníficas aguas termales de Santa Teresa. Para nuestra gran alegría, descubrimos un oasis compuesto por alrededor de 20 piscinas termales, todo por solo 10 dólares por persona. El lugar también ofrece varios restaurantes y, por 10 dólares adicionales, podemos disfrutar de un baño de barro, relajarnos en saunas perfumadas con ramas de eucalipto o caminar sobre piedras calientes para un memorable masaje natural de pies. La experiencia es agradable e increíblemente revitalizante.

Después de una noche de descanso en Santa Ana, nos preparamos para pasar un día tranquilo en el lago Coatepeque. En el dialecto salvadoreño, “tepeque” es sinónimo de “lugar de”, de la misma manera que “tenango” en Guatemala. Ubicado a solo 20 minutos de Santa Ana, el lago ofrece condiciones perfectas para nadar con una temperatura agradable. Tomamos un paseo en bote por solo 50 dólares para todo el grupo y por la tarde, después de un delicioso almuerzo, disfrutamos de una emocionante experiencia de jet ski por solo 30 dólares para los tres. El lago Coatepeque es verdaderamente un espectáculo para ver, ubicado en el cráter de un volcán, con la pintoresca isla de Teopan adornando sus tranquilas aguas. La región circundante está salpicada de impresionantes propiedades privadas, una de las cuales se dice que pertenece a una familia local adinerada conocida por sus rituales satánicos secretos, según nos informa nuestro guía.

Mientras regresamos a nuestro Airbnb, una luz en el automóvil nos alerta sobre una batería baja. Durante todo nuestro viaje, habíamos notado que el automóvil a veces tenía dificultades para arrancar, pero lo había atribuido a problemas con las bujías, pensando que podríamos resolverlo cuando regresemos a Costa Rica. No me di cuenta cuando nuestra amiga Linda mencionó que la batería se descargó mientras verificaba que el automóvil estuviera en buenas condiciones antes de nuestra llegada. Niek ubicó rápidamente un lugar cercano para reemplazar la batería. Sin embargo, mientras conducimos, el aire acondicionado se estropea y el sistema ABS comienza a fallar, lo que dificulta cada vez más la conducción del vehículo. Afortunadamente, logramos llegar al estacionamiento de la tienda de baterías antes de que la batería se descargue por completo. Nos sentimos increíblemente afortunados y protegidos, ya que no podríamos haber llegado más lejos. Los técnicos de la tienda resultan ser extremadamente serviciales, reemplazando rápidamente la batería en 30 minutos mientras disfrutamos de una taza de café y un postre, observando las reparaciones. La batería, que data de 2019, resulta ser la causa de nuestros problemas. Sin embargo, cuando vuelvo a encender el automóvil, noto que la luz de la batería permanece encendida, lo que lleva al técnico a sospechar que también hay un problema con el alternador. Concierto una cita con un mecánico recomendado por el técnico para resolver el problema temprano al día siguiente. En un giro inesperado, este problema mecánico lleva al mecánico a descubrir que también estamos peligrosamente bajos de aceite y líquido refrigerante después de nuestro largo viaje. Por menos de 400 dólares, todos los problemas se resuelven. Recomiendo encarecidamente a cualquiera que emprenda un viaje similar que haga una parada a mitad de camino para una revisión completa del automóvil, e incluso un cambio de aceite. No me atrevo a imaginar enfrentar los mismos problemas bajo el calor sofocante de México. Nos sentimos afortunados de que nuestros problemas mecánicos se hayan resuelto rápidamente en El Salvador, con un impacto mínimo en nuestro itinerario de viaje.

Nuestro viaje nos lleva ahora a la capital, San Salvador. En el camino, hacemos una parada para experimentar la emocionante diapositiva Rainbow, que ofrece vistas impresionantes de la ciudad. El tobogán se encuentra en el picnic steakhouse, donde disfrutamos de una excelente comida y aprovecho la oportunidad para relacionarme con los amistosos perros esperando ansiosamente su porción de hueso. Luego, nos dirigimos al volcán de San Salvador, ubicado en el Parque Nacional de Boquerón. El viaje vale la pena, ya que una corta caminata de 20 minutos nos lleva a la cima, donde somos recompensados con impresionantes panoramas. El cráter del volcán es abrupto y único, con un cráter más pequeño en su interior. Luego nos dirigimos al centro de la ciudad, visitando el Mercado Nacional de Artesanías. Es un excelente lugar para comprar souvenirs a precios accesibles. Es interesante notar que El Salvador ya no tiene su propia moneda y ahora utiliza el dólar estadounidense. Bitcoin también está ganando aceptación en varios lugares, incluidas las gasolineras, donde una aplicación salvadoreña facilita los pagos con Bitcoin. Espero sinceramente que otros países adopten medidas similares para liberarse del control de los bancos centrales.

En resumen, El Salvador supera nuestras expectativas y resulta ser una de las agradables sorpresas de nuestro viaje. A pesar de su relativamente pequeño tamaño, aproximadamente la mitad del tamaño de Costa Rica, el país cuenta con una buena infraestructura, mayor seguridad y precios ligeramente más bajos. Los habitantes son amigables, lo que lo convierte en un destino ideal para unas vacaciones cortas. Los días de la siniestra dictadura militar han quedado atrás; el nuevo presidente, Nayib Bukele, ha desempeñado un papel crucial en los cambios positivos. Esto demuestra el impacto significativo que un liderazgo político fuerte puede tener en un país. Como dice el refrán, a menudo obtenemos los líderes políticos que merecemos colectivamente.

A la mañana siguiente, nos levantamos a las 5 de la mañana para llevar a Joselyn y Maripaz al aeropuerto de San Salvador, que está a 45 minutos de la capital. El haberlas hecho venir exclusivamente para esta parte del viaje resultó ser una sabia decisión, ya que Guatemala y El Salvador ofrecen un ambiente seguro y relajante, a diferencia de nuestro viaje a través de México que fue arduo. Y aún no sabíamos que los próximos cruces de fronteras nos traerían desafíos aún mayores, lo que hizo que este día fuera uno de los más exigentes de nuestro viaje, reafirmando mi elección inicial.

Después de despedirnos de Joselyn y Maripaz, llegamos a la frontera entre El Salvador y Honduras en tres horas. La salida de El Salvador resulta ser un proceso tan sencillo como su entrada, pero entrar en Honduras presenta más obstáculos. Nos encontramos en una larga fila bajo el calor aplastante, esperando que sellen nuestros pasaportes. Afortunadamente, las filas avanzan relativamente rápido. Llegamos alrededor de las 10 de la mañana, que parece ser el momento más concurrido para cruzar las fronteras. Honduras se convierte en el primer país en este viaje, después de los Estados Unidos, en tomar nuestras huellas dactilares digitales. La tarifa de entrada, que debe pagarse en efectivo, es de 3 dólares por persona. Esto destaca la importancia de llevar billetes pequeños de dólares, ya que a menudo es difícil obtener cambio. Una vez que sellan nuestros pasaportes, un oficial con uniforme oficial se acerca y ofrece ayuda con los trámites para nuestro vehículo. En 20 minutos, todo está resuelto. Tenía la intención de expresar mi gratitud dándole una propina de 8 dólares, pero para mi gran sorpresa, él insiste en recibir 65 dólares en su lugar. Revisando las tarifas requeridas, me doy cuenta de que básicamente se otorgó una propina de 20 dólares. Aunque hubiera preferido que fuera más transparente al respecto, decido no discutir y cumplir pacíficamente con su solicitud.

Solo nos quedan dos horas y media de camino para cruzar la estrecha franja de Honduras entre El Salvador y Nicaragua, para llegar a la siguiente frontera. Originalmente, había planeado pasar un día en Honduras, pero al darme cuenta de que había poco que hacer a lo largo de nuestra ruta, dada la intensa calor y la falta de desarrollo turístico, decidimos cruzar ambas fronteras el mismo día. Esta decisión se debe a que Honduras tiene la tasa de criminalidad más alta en Centroamérica.

A medida que nos acercamos a la frontera, a unos 12 kilómetros de distancia, nos encontramos con una vista familiar que nos recuerda la frontera entre México y Guatemala: una larga fila de camiones inmovilizados. Por lo tanto, debemos tomar la fila de la izquierda, moviéndonos al carril de emergencia cada vez que se acerca el tráfico en sentido contrario, maniobrando como si fuéramos conductores ingleses en el “lado equivocado” de la carretera. En El Empalme, notamos que todo el tráfico parece girar a la izquierda hacia la N117 en lugar de seguir la fila de camiones inmovilizados. Aprovechando nuestra experiencia en la frontera entre México y Guatemala, decido seguir el flujo del tráfico. Sin embargo, rápidamente me doy cuenta de mi error y entiendo que debo regresar a la CA3. En un intento de encontrar un atajo, localizo V445 en el mapa, pero resulta ser otro error, ya que nos vemos obligados a cruzar una carretera de tierra accidentada de 4 kilómetros. Finalmente, volvemos a la fila de camiones, llegando a la frontera entre Honduras y Nicaragua a las 2:30 p.m. Hay una larga fila para el sello de salida, así que decidimos pagar 10 dólares a un asistente que promete ahorrarnos 45 minutos permitiéndonos saltar la fila. Los trámites relacionados con nuestro vehículo también se realizan sin problemas. Sin embargo, nuestra peor experiencia en las fronteras nos espera en Nicaragua. Los camiones ocupan cada espacio disponible, creando un caos completo. En el primer puesto de control, donde debemos presentar nuestros pasaportes y los documentos del vehículo, una tormenta de arena aparece de repente, seguida de una fuerte lluvia. Nicaragua es uno de los pocos países en el mundo que todavía requiere una prueba de vacunación Covid o una prueba PCR negativa para ingresar. Añadiendo al caos, Niek se da cuenta de que no puede encontrar su pasaporte de vacunación y busca frenéticamente en nuestro equipaje desesperadamente. Al notar una oportunidad para ganar dinero fácilmente, un policía se acerca y nos dirige hacia el lado del automóvil, pidiendo 20 dólares para facilitar nuestro paso, mientras nos recomienda ser discretos para evitar las cámaras de seguridad al entregar el dinero. Niek ofrece 50 dólares, pero el oficial insiste en que no tiene cambio. Finalmente, Niek y yo reunimos nuestros billetes más pequeños para proporcionar los 20 dólares necesarios, y recuperamos nuestro billete de 50 dólares. Continuando nuestro viaje, encontramos nuestro camino bloqueado por los camiones, lo que nos obliga a navegar por este laberinto infringiendo todas las reglas imaginables, incluido conducir en las aceras reservadas para peatones. Finalmente, llegamos a la oficina de aduanas, empapados por la lluvia torrencial. Verifican nuestros pasaportes y se nos pide que completemos un formulario de entrada. Luego, para mi gran sorpresa, se me informa que debo encontrar a un policía para inspeccionar nuestro vehículo. Debo ir al otro lado del edificio para finalmente encontrar uno. Él insiste en que llevemos todas nuestras maletas para que sean escaneadas por una máquina. Después de aprender de nuestra experiencia de $120 en la frontera entre México y Guatemala, Niek y yo nos hemos asegurado de envolver todas las nuevas compras, incluidos los productos de Estados Unidos y los regalos que adquirimos en el camino, en ropa. Temiendo altos impuestos de importación, convenientemente decidimos llevar solo tres maletas del automóvil, dejando las dos más grandes atrás. Desafortunadamente, después de escanear las maletas seleccionadas, el agente de aduanas solicita una inspección exhaustiva del automóvil. Con la esperanza de que la fuerte lluvia la desaliente de realizar una búsqueda minuciosa, siento un momento de vacilación. Sin embargo, finalmente decide enfrentar la lluvia. Abro la puerta del automóvil, olvidando convenientemente abrir el maletero, pero ella insiste en que lo haga. Preocupado por su reacción cuando note las grandes maletas que nos pidió expresamente que lleváramos, me sorprende que permanezca imperturbable y simplemente me pida que lleve las dos maletas más grandes dentro del edificio para un escaneo adicional. Parece que su atención se centra principalmente en armas de fuego y alimentos, y nuestras maletas pasan la inspección sin problemas. Nos ahorramos el trabajo de desempacar las maletas, como tuvimos que hacer en algunas otras fronteras. Mientras recogemos nuestras cosas, nos sentimos aliviados de poder continuar, al menos eso pensamos. Cuando llegamos al primer puesto de control que inicialmente evitamos, nos informan categóricamente que no hemos recibido el sello de entrada a Nicaragua. Como resultado, nos envían de vuelta para corregir esta omisión, lo que nos lleva 30 minutos adicionales y 24 dólares. Finalmente, alrededor de las 5 de la tarde, aproximadamente 12 horas después de haber despertado, nos permiten ingresar a Nicaragua. Aunque estamos exhaustos, sabemos que debemos continuar nuestro viaje hasta León, la ciudad más cercana a la frontera a unas 2 horas de distancia. A medida que cae la noche, mi compañero y yo nos preparamos para el esfuerzo adicional necesario para llegar a nuestro primer lugar de descanso en Nicaragua…

Driving from the USA to Costa Rica III

July 12, 2023July 24, 2023 / vaillantgicqueau / 1 Comment

Chapter III – Guatemala

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Jump back to Chapter II – Mexico

It is already dark as we enter the Guatemalan border town of Tec Uman. It feels like a typical third-world country town, and to add to the ambiance, we are greeted by torrential rains. Concerned about driving at night for safety reasons, I had reserved a nearby hotel with excellent reviews, called Santa Fe Pajapita, just a 20-minute drive away. As we arrive, we are welcomed by a security guard armed with a machine gun. The hotel provides a comfortable room with various amenities, including a swimming pool. Niek and I take this opportunity to indulge our inner children and relax after our fast-paced journey through Mexico.

Leaving behind the fast highways of southern Mexico, we are back on slow-moving, single-lane roads as we head towards Quetzaltenango. The name “Tenango” in Quetzaltenango means “place of,” and the city name reflects the significance of the Quetzal, Guatemala’s national bird. The Guatemalan culture immediately captivates us, as we feel welcomed by the land and its people. The vibrant outfits worn by women, bursting with colors, add to the rich cultural tapestry. The preserved culture of Guatemala stands out in contrast to Mexico, which has been more influenced by the dark side of capitalism and the associated rat race.

After checking into our hotel, we venture out to explore Quetzaltenango. We have a delightful lunch at the popular and highly recommended Albamar Las Americas restaurant, where local music welcomes us. We then visit the hot springs of Los Vahos near the city center, but unfortunately, we do not recommend them due to a rough road and the lack of thermal baths as they only offer sauna. We continue our exploration by visiting the vibrant Mercado Central, where we immerse ourselves in the bustling atmosphere and find affordable goods. The city’s numerous beautiful Catholic churches showcase the radiant faith of the people. Regardless of religious beliefs, we find that religious individuals are often more grounded and connected to human values. The local markets offer a wide range of goods at affordable prices, but it’s important to note that most store owners only accept cash.

The next day, we wake up early at 5 AM to embark on a hike up the San Pedro volcano on our way to Guatemala. During breakfast, I come across online stories of hikers being victims of robberies at the summit (story 1, story 2, story 3). Bandits armed with machine guns and machetes target tourists as they approach the summit, climbing from the village on the other side. Despite the risks, we decide to proceed with the hike because we’ve heard so much about Lake Atitlan. We take a mountain road with a steep incline, but thankfully it is in good condition. After a two-hour drive to the San Pedro volcano trailhead in San Juan La Laguna from Quetzaltenango, we encounter two improvised tolls, paying a total of 25 quetzales. The parking lot at the trailhead can only accommodate two cars, and we are the first to park that day. I inquire with the ranger about recent robberies, and he informs us that the last one occurred in May. Feeling cautiously optimistic, we begin our hike at 9.30 am, passing a disappointed group of hikers coming down from the summit. They inform us that the top of the volcano is clouded, with no visibility. We ask their police escorts if it is safe to proceed, and they assure us that it should be fine as long as we don’t linger too long at the summit. Considering our options, we decide to continue the hike, guided by our intuition and a sense of peace. Niek and I make steady progress, and I’m grateful that he carries our backpack. Despite his handicap, my giant friend still manages to walk faster than me. As we reach an altitude of 2800 meters, I secure my phone in a safe place and give Niek a “bait” wallet containing expired IDs, credit cards, and spare change, just in case we encounter potential robbers. Miraculously, the sky clears completely, and we can’t believe our luck! The first group of hikers took all the necessary precautions without success, while our spontaneous approach turns in our favor. Finally, around noon, we reach the summit and are rewarded with a breathtaking view of Lake Atitlan and the surrounding volcanoes. This becomes the highlight of our trip so far, as the challenges we faced make the experience even more rewarding. As we begin our descent, exhausted from the five-hour hike, the rain starts to pour. It seems like another stroke of luck that we made it back before the rain intensifies. Driving through the crowded streets of San Juan la Laguna, with its tuk-tuks filling every corner, we find a nice restaurant with a view of the lake. We then make our way back to Guatemala City, feeling completely drained. I navigate the challenging uphill road to reach Highway CA1, while Niek falls asleep in the car. Gradually, the road conditions improve to the level we expect in Europe. We notice a recurring pattern of poor road conditions near the borders and improving while driving inland, similar to our experience in Mexico.

Guatemala City, with its population of over 3 million people, impresses us with its modernity and well-developed infrastructure. To be close to the airport to pick-up my girlfriend Joselyn and her daughter Maripaz’s arrival scheduled on this same night, I have booked an Airbnb within a large shopping mall. Surprisingly, we need to park our car in the shopping center’s underground garage on the second level to get to our condo. After confirming with my host that overnight parking is allowed, I leave Niek in the condo and head to the La Aurora international airport to pick up Joselyn and Maripaz. I reunite with Joselyn and Maripaz, exhausted but thrilled to be together again. I drive back to the condo however, upon arrival, I realize that I have gone to the wrong parking area, as there are multiple Pradera shopping malls. After 30 minutes of driving, I finally arrive at the correct one, only to find that the parking is closed. I call my host, who informs me that there is another entrance on the other side. Despite following her instructions, we encounter another closed entrance. Frustrated, I express my dissatisfaction, and eventually, they send a motorcycle escort to guide us. However, we still face obstacles, as the magnetic card provided by my host doesn’t work. After 20 minutes of waiting and with the help of my host, we finally gain authorization to enter. By this time, a power outage affects the entire shopping center due to scheduled construction work. This unexpected turn of events creates a disappointing welcome for Joselyn, who manages to maintain a positive attitude despite her tired daughter, Maripaz. Our predicament is shared by three other cars stuck in the same situation, and it takes over 30 minutes until they manually open the barrier to let us into the parking area. Finally, at 12:30 am, we finally made it through the shopping mall parking. We collapse onto the bed, drained from the day’s ordeals. What a fascinating paradox we encountered. We embarked on a hike rumored to be perilous, yet it unfolded as a truly enchanting experience. However, upon returning to the realm of men artificial constructs, we found ourselves confronted with worse unexpected trials and tribulations.

After a restful night, we decide to explore Guatemala City. It is a modern city with excellent infrastructure, reminiscent of Panama City. We visit some historical buildings before immersing ourselves in the lively Mercado Central. The market offers a wonderful array of goods, and we manage to find quality souvenirs at reasonable prices, including colorful local clothing. Our next stop is the Casa de la Memoria museum, where we delve into the history of the Guatemalan genocide. The Spanish conquest drastically reduced the native population of Mayans and Aztecs from 70 million to only 3 million. The extraordinary brutality of the colonizers is vividly described in the museum. Subsequently, American corporations established a Banana republic in Guatemala, leading to a military dictatorship and a civil war characterized by horrifying violence. The Guatemalan genocide occurred during this civil war from 1960 to 1996, with the military regime targeting and killing indigenous Mayans. Massacres, forced disappearances, and widespread violence aimed to eliminate perceived threats from indigenous communities supporting leftist rebels. The estimated number of victims ranges from tens of thousands to over 200,000, with indigenous peoples comprising a significant portion of the casualties.

Getting back to our condo takes longer than expected due to heavy traffic. The next day, Niek decides to take a rest. We have been constantly on the move, with long drives since the beginning of our trip. I take Joselyn to visit the city of Antigua. Our first stop is the magical Hobbitenango, a hobbit village located at an altitude of 2500 meters. The breathtaking views of Volcán de Agua, Volcán Acatenango, and the erupting Volcán de Fuego exceed our expectations. Hobbitenango surprises us with its charming hobbit houses, Tarzan swing, and delightful shops and restaurants. We then explore the cobblestone streets of the historic city of Antigua, visiting the ruins of 17th-century cathedrals. Our day concludes with a delightful meal at the excellent French restaurant Tartines, where we engage in an insightful conversation with the owner, a Frenchman who has lived in Guatemala for over 40 years. As a perfect finale, we make a stop at the Santa Teresita hot springs on our way back to Guatemala City. The thermal pools offer various temperature options and spa packages, although advance reservations are required for massages. Less than an hour later, we return to our condo, feeling rejuvenated by this final stop.

The next morning, we depart for the San Salvador border, completing the journey in less than three hours. The exit from Guatemala is swift, and the entry into El Salvador requires the submission of various documents for our vehicle: a copy of my stamped passport, registration, title, driver license, Guatemala car sticker and the vehicle paperwork that was delivered to me upon entry. The personnel at the border are friendly and helpful, dispelling any preconceived notions about Salvadoran bureaucracy. The total time to cross the border is less than 90 minutes. Excitement fills the air as our group embarks on a new adventure, leaving Guatemala behind and setting our sights on the next destination: El Salvador…

Niek’s Ponderings

The Enchanting Land of Joyful Souls

After a challenging three-hour border cross, we bid farewell to Mexico, a country that left us with mixed impressions. As I mentioned before, our visit was brief, only four days, which hardly provides a comprehensive review of such a vast nation.

Regrettably, we were unaware of the taxes we needed to pay for the items we purchased in the States. Through some charm, we managed to sway the lady conducting our inspection, leaving us with a modest tax of $120. We’ll be better prepared for the next border crossing. It was nothing more than a gangster party.

Upon entering Guatemala, it felt as though we were opening the door to Narnia or some other magical realm. I sensed a significant shift in energy as I beheld their beautifully colored vehicles and buildings.

While the border city was chaotic, the people displayed humility in traffic, willingly making way for others to change lanes. It seemed as though the city possessed a soul.

During a pit stop for gas, I encountered a guard holding a shotgun who greeted me. These people were incredibly endearing, even when armed. It made me wonder.

Strangely enough, I felt safer here than I did in Mexico. The people were helpful, offering assistance from start to finish. Their long-term perspective, ensuring that customers would return by providing excellent service, was admirable.

Such experiences are hard to come by in Costa Rica. Most of my recent encounters there involved receiving half-hearted service at double the price, all accompanied by the comforting phrase… pura vida.

But hey, nothing can surpass their stunning climate and the incredible people I’ve met. I don’t believe a perfect country exists. So why confine ourselves to just one?

Guatemala is much more affordable than Costa Rica. Slowly, I began envisioning different possibilities for navigating my life if we were to survive this journey.

While enjoying breakfast in a superb yet inexpensive hotel, Vaillant was reading an article about our upcoming volcano hike. San Pedro was known to be a trail where one might encounter machete and machine gun-wielding thieves.

No worries, we had pocket knives, and Vaillant held his phone so tightly in his own underwear that even the thieves wouldn’t find anything worth taking, except our pocket knives. I was grateful I convinced him not to bring my phone. It’s difficult to say no to Vaillant, but sometimes I’m glad I can.

The only escort we could find had already been paid for by another group of tourists. As we ascended to the summit at an altitude of 3,000 meters, I reflected on all the people who are physically unable to undertake this journey. I felt a deep sense of gratitude that I could.

I noticed that Vaillant struggled more with the climb than I did. I admired this about him—his determination and resilience during difficult times. I know that if I were in his shoes, I would likely give up.

One thing is certain: we will all lose our bodies someday. Yes, we can take steps to improve our health and perhaps lead safer lives. But ultimately, we will lose them.

There’s no benefit in waiting for the perfect moment to begin pursuing our dreams. Everything happens in this very moment. Embracing some level of risk is not a bad thing; it expands our comfort zone.

In the news, we often see the worst of other countries. But, as many travelers told me before I began my own journey, once you experience things firsthand, you’ll wonder what you were so afraid of in the first place.

There’s no advantage in waiting. Just take action with what you have in this very moment. No matter what your goals or dreams may be, venture out there, make a fool of yourself, and live an extraordinary life without regrets.

Like Frodo, who had to leave the Shire to realize his full potential, I felt more like a giant in this land of tiny people. Or perhaps even like a statue-sized Jesus.

Upon arriving in Guatemala City, we witnessed how America had corrupted this country. The deep state cannot be hidden. They are omnipresent, one multinational after another. And those aggressive drivers we encountered in Mexico? They were even worse here, with colossal traffic jams and the incessant honking of cars.

In the evening, Joselyn and Maripaz joined us, having just arrived at the airport. They would stay with us for a week. As I spent time with them, becoming part of this unique family, I started contemplating my own dating life. I had never been alone for such an extended period and had never felt as connected to myself as I did today.

Vaillant booked us a hotel inside a massive mall. I’m glad he did, as it exposed me to another facet of the country, revealing two distinct sides of the culture. On one hand, the peaceful and contented people living amidst nature, despite being considered materially poor.

On the other hand, a vast, luxurious city exuding an entirely different energy. Are we destined to become unhappy when we have too much luxury? Or is there a way to strike a balance? I wondered.

As I write this in a bar near our hotel, I feel an overwhelming sense of gratitude for this opportunity. I realize how privileged I am to navigate through life in this manner, not enslaved by a meaningless job or part of a soulless machine. Instead, I find freedom within this material world because I chose to do so.

I now understand why I no longer feel the same fear I once did. If my time were to come, I would have no regrets about the life I’ve lived. To truly live, we must be ready to face death. These were the words of Eckhart Tolle in his book, ‘The Power of Now.’

We didn’t perish on that hike. Instead, we were reborn.

Jump to Chapter IV – El Salvador & Honduras

Version en Français: chapitre III – Guatemala

Il fait déjà sombre lorsque nous pénétrons dans la ville frontalière guatémaltèque de Tec Uman. Elle donne l’impression d’être une typique petite ville du tiers-monde, et pour ajouter à l’ambiance, nous sommes accueillis par des pluies torrentielles. Inquiets de conduire de nuit pour des raisons de sécurité, j’avais réservé un hôtel à proximité avec d’excellents avis, appelé Santa Fe Pajapita, à seulement 20 minutes en voiture. À notre arrivée, nous sommes accueillis par un garde de sécurité armé d’une mitraillette. L’hôtel propose une chambre confortable avec diverses commodités, dont une piscine. Niek et moi profitons de cette occasion pour laisser libre cours à notre enfant intérieur dans la piscine et nous détendre après notre voyage effréné à travers le Mexique.

Nous laissons derrière nous les autoroutes rapides du sud du Mexique et retrouvons des routes à une seule voie qui avancent lentement alors que nous nous dirigeons vers Quetzaltenango. Le nom “Tenango” dans Quetzaltenango signifie “lieu de”, et le nom de la ville reflète l’importance du Quetzal, l’oiseau national du Guatemala. La culture guatémaltèque nous captive immédiatement, nous nous sentons accueillis par la terre et ses habitants. Les tenues vibrantes portées par les femmes, débordantes de couleurs, viennent s’ajouter à la riche toile culturelle. La culture préservée du Guatemala se démarque en contraste avec le Mexique, qui a été davantage influencé par le sombre côté du capitalisme et la course au profit.

Après nous être enregistrés dans notre hôtel, nous nous aventurons à explorer Quetzaltenango. Nous déjeunons avec délice au populaire et hautement recommandé restaurant Albamar Las Americas, où la musique locale nous accueille. Nous visitons ensuite les sources chaudes de Los Vahos, près du centre-ville, mais malheureusement, nous ne les recommandons pas en raison d’une route cahoteuse et de l’absence de bains thermaux, car ils proposent seulement un sauna. Nous poursuivons notre exploration en visitant le vibrant Mercado Central, où nous nous immergeons dans une atmosphère animée et trouvons des produits abordables. Les nombreuses et magnifiques églises catholiques de la ville reflètent la foi rayonnante de la population. Quelles que soient les croyances religieuses, nous constatons que les personnes religieuses sont souvent plus ancrées et connectées aux valeurs humaines. Les marchés locaux proposent une large gamme de produits à des prix abordables, mais il est important de noter que la plupart des commerçants n’acceptent que les espèces.

Le lendemain, nous nous réveillons tôt à 5 heures du matin pour entamer une randonnée jusqu’au volcan San Pedro en direction du Guatemala. Pendant le petit-déjeuner, je tombe sur des récits en ligne de randonneurs victimes de vols au sommet. Des bandits armés de mitraillettes et de machettes ciblent les touristes alors qu’ils approchent du sommet, en escaladant depuis le village de l’autre côté. Malgré les risques, nous décidons de poursuivre la randonnée car nous avons tellement entendu parler en bien du lac Atitlan. Nous empruntons une route de montagne avec une pente raide, mais heureusement, elle est en bon état. Après deux heures de route jusqu’au point de départ de la randonnée du volcan San Pedro à San Juan La Laguna depuis Quetzaltenango, nous rencontrons deux péages improvisés, payant un total de 25 quetzals. Le parking au point de départ de la randonnée ne peut accueillir que deux voitures, et nous sommes les premiers à nous garer ce jour-là. Je m’enquiers auprès du garde forestier des vols récents, et il nous informe que le dernier a eu lieu en mai. Nous nous sentons prudemment optimistes et entamons notre randonnée à 9h30, en croisant un groupe déçu de randonneurs redescendant du sommet. Ils nous informent que le sommet du volcan est couvert de nuages, sans visibilité. Nous demandons à leurs accompagnateurs de police s’il est sûr de continuer, et ils nous assurent que ça devrait aller tant que nous ne restons pas trop longtemps au sommet. En tenant compte de nos options, nous décidons de poursuivre la randonnée, guidés par notre intuition et un sentiment de paix. Niek et moi progressons régulièrement, et je suis reconnaissant qu’il porte notre sac à dos. Malgré son handicap, mon ami géant parvient toujours à marcher plus vite que moi. Lorsque nous atteignons une altitude de 2800 mètres, je sécurise mon téléphone à un endroit sûr et donne à Niek un portefeuille “appât” contenant des cartes d’identité périmées, des cartes de crédit et de la monnaie en cas de rencontre avec d’éventuels voleurs. Miraculeusement, le ciel se dégage complètement et nous n’en croyons pas notre chance ! Le premier groupe de randonneurs a pris toutes les précautions nécessaires sans succès, tandis que notre approche spontanée tourne en notre faveur. Enfin, vers midi, nous atteignons le sommet et sommes récompensés par une vue à couper le souffle sur le lac Atitlan et les volcans environnants. Cela devient le point culminant de notre voyage jusqu’à présent, car les défis que nous avons affrontés rendent l’expérience encore plus gratifiante. Alors que nous entamons notre descente, épuisés par les cinq heures de randonnée, la pluie commence à tomber. Il semble être un autre coup de chance que nous soyons de retour avant que la pluie ne s’intensifie. En conduisant à travers les rues bondées de San Juan la Laguna, avec ses tuk-tuks remplissant chaque coin, nous trouvons un bon restaurant avec vue sur le lac. Nous retournons ensuite à Guatemala City, complètement épuisés. Je me fraye un chemin sur la route en pente difficile pour rejoindre l’autoroute CA1, tandis que Niek s’endort dans la voiture. Progressivement, les conditions routières s’améliorent au niveau auquel nous nous attendons en Europe. Nous remarquons un schéma récurrent de mauvaises conditions routières près des frontières et d’amélioration en conduisant à l’intérieur des terres, similaire à notre expérience au Mexique.

Guatemala City, avec sa population de plus de 3 millions de personnes, nous impressionne par sa modernité et son infrastructure bien développée. Afin d’être proche de l’aéroport pour accueillir ma petite amie Joselyn et sa fille Maripaz prévue pour cette même nuit, j’ai réservé un Airbnb situé dans un grand centre commercial. Étonnamment, nous devons garer notre voiture dans le garage souterrain du centre commercial au deuxième niveau pour accéder à notre condo. Après avoir confirmé avec mon hôte que l’accès au stationnement est autorisé la nuit, je laisse Niek dans le condo et me dirige vers l’aéroport international La Aurora pour récupérer Joselyn et Maripaz. Je retrouve Joselyn et Maripaz fatigué mais ravi d’être à nouveau réunis. Je conduis ensuite de retour au condo cependant, à mon arrivée, je réalise que je me suis rendu au mauvais endroit, car il y a plusieurs centres commerciaux Pradera. Après 30 minutes de conduite, j’arrive enfin au bon endroit, pour constater que le parking est fermé. J’appelle mon hôte, qui m’informe qu’il y a une autre entrée de l’autre côté. Malgré le suivi de ses instructions, nous rencontrons une autre entrée fermée. Frustré, j’exprime mon mécontentement et finalement, ils envoient une escorte à moto pour nous guider. Cependant, nous rencontrons encore des obstacles, car la carte magnétique fournie par mon hôte ne fonctionne pas. Après 20 minutes d’attente et avec l’aide de mon hôte, nous obtenons enfin l’autorisation d’entrer. Mais à ce moment-là, une panne de courant affecte l’ensemble du centre commercial en raison de travaux de construction prévus. Ce retournement de situation inattendu crée un accueil décevant pour Joselyn, qui parvient à garder une attitude positive malgré sa fille fatiguée, Maripaz. Notre situation est partagée par trois autres voitures coincées dans la même situation, et il faut plus de 30 minutes avant qu’ils n’ouvrent manuellement la barrière pour nous laisser entrer dans le parking. Enfin, à 00h30, nous réussissons enfin à nous garer au parking du centre commercial afin d’accéder à notre appartement. Nous nous effondrons sur le lit, épuisés par les épreuves de la journée. Quel paradoxe fascinant! Nous nous sommes lancés dans une randonnée réputée dangereuse, mais elle s’est révélée être une expérience véritablement enchantée. Cependant, en revenant au royaume des constructions artificielles des hommes, nous nous sommes retrouvés confrontés à des épreuves et des tribulations encore plus éprouvantes.

Après une nuit de repos, nous décidons d’explorer Guatemala City. C’est une ville moderne avec une excellente infrastructure, rappelant Panama City. Nous visitons quelques bâtiments historiques avant de nous plonger dans l’animation du Mercado Central. Le marché offre un merveilleux éventail de produits, et nous parvenons à trouver des souvenirs de qualité à des prix raisonnables, y compris des vêtements colorés locaux. Notre prochain arrêt est le musée Casa de la Memoria, où nous plongeons dans l’histoire du génocide guatémaltèque. La conquête espagnole a réduit drastiquement la population autochtone des Mayas et des Aztèques de 70 millions à seulement 3 millions. La brutalité extraordinaire des colonisateurs est décrite de manière vivante dans le musée. Par la suite, des corporations américaines ont établi une république bananière au Guatemala, entraînant une dictature militaire et une guerre civile caractérisée par une violence horrifiante. Le génocide guatémaltèque a eu lieu pendant cette guerre civile de 1960 à 1996, le régime militaire ciblant et tuant les Mayas autochtones. Massacres, disparitions forcées et violence généralisée visaient à éliminer les menaces perçues des communautés autochtones soutenant les rebelles de gauche. Le nombre estimé de victimes varie de plusieurs dizaines de milliers à plus de 200 000, les peuples autochtones représentant une part importante des pertes.

Le retour à notre condo prend plus de temps que prévu en raison de la circulation dense. Le lendemain, Niek décide de se reposer. Nous avons été constamment en mouvement, avec de longs trajets depuis le début de notre voyage. J’emmène Joselyn visiter la ville d’Antigua. Notre première étape est le magique Hobbitenango, un village hobbit situé à une altitude de 2500 mètres. Les vues à couper le souffle du Volcán de Agua, du Volcán Acatenango et du Volcán de Fuego dépassent nos attentes. Hobbitenango nous surprend avec ses charmantes maisons de hobbit, sa balançoire Tarzan et ses charmantes boutiques et restaurants. Nous explorons ensuite les rues pavées de la ville historique d’Antigua, visitant les ruines des cathédrales du XVIIe siècle. Notre journée se termine par un délicieux repas à l’excellent restaurant français Tartines, où nous engageons une conversation enrichissante avec le propriétaire, un Français qui vit au Guatemala depuis plus de 40 ans. Pour une fin parfaite, nous faisons un arrêt aux sources chaudes de Santa Teresita sur le chemin du retour à Guatemala City. Les piscines thermales offrent différentes températures et des forfaits spa, bien que une réservation préalable soit nécessaire pour les massages. Moins d’une heure plus tard, nous retournons à notre condo, nous sentant revigorés par cet arrêt final.

Le lendemain matin, nous partons pour la frontière de San Salvador, terminant le trajet en moins de trois heures. La sortie du Guatemala se fait rapidement. L’entrée au Salvador nécessite la soumission de divers documents pour notre véhicule : une copie de mon passeport tamponné, l’enregistrement et le titre de propriété du véhicule, le permis de conduire, la vignette du Guatemala et les documents du véhicule qui m’ont été remis à l’entrée du Guatémala. Le personnel à la frontière est amical et serviable, dissipant les idées préconçues sur la bureaucratie salvadorienne. Le temps total pour traverser la frontière est inférieur à 90 minutes. L’excitation est palpable alors que notre groupe se lance dans une nouvelle aventure, laissant le Guatemala derrière nous et fixant notre attention sur la prochaine destination : El Salvador…

Versión en español a continuación

Ya es de noche cuando entramos a la ciudad fronteriza guatemalteca de Tec Uman. Da la impresión de ser un típico pueblo del tercer mundo, y para nuestra sorpresa el ambiente cambia y nos reciben fuertes lluvias. Preocupados por conducir de noche por razones de seguridad, había reservado un hotel cercano con excelentes reseñas llamado Santa Fe Pajapita, a solo 20 minutos en coche. A nuestra llegada, somos recibidos por un guardia de seguridad armado con una ametralladora. El hotel ofrece una cómoda habitación con varias comodidades, incluida una piscina. Niek y yo aprovechamos esta oportunidad para dejar fluir nuestro niño interior en la piscina y relajarnos después de nuestro ajetreado viaje a través de México.

Dejamos atrás las autopistas rápidas del sur de México y encontramos carreteras de un solo carril que avanzan lentamente mientras nos dirigimos a Quetzaltenango. El nombre “Tenango” en Quetzaltenango significa “lugar de”, y el nombre de la ciudad refleja la importancia del Quetzal, el ave nacional de Guatemala. La cultura guatemalteca nos cautiva de inmediato, nos sentimos bienvenidos por la tierra y sus habitantes. Los vibrantes trajes que usan las mujeres, multicolores, se suman a la rica tela cultural. La cultura preservada de Guatemala destaca en contraste con México, que ha sido más influenciado por el lado oscuro del capitalismo y la carrera hacia el beneficio.

Después de registrarnos en nuestro hotel, nos aventuramos a explorar Quetzaltenango. Disfrutamos de un delicioso almuerzo en el popular y altamente recomendado restaurante Albamar Las Americas, donde la música local nos da la bienvenida. Luego visitamos las aguas termales de Los Vahos, cerca del centro de la ciudad, pero desafortunadamente no las recomendamos debido a una carretera accidentada y la falta de baños o piscinas termales, ya que solo ofrecen una sauna. Continuamos nuestra exploración visitando el animado Mercado Central, donde nos sumergimos en un ambiente animado y encontramos productos asequibles. Las numerosas y hermosas iglesias católicas de la ciudad reflejan la fe radiante de la población. Independientemente de las creencias religiosas, observamos que las personas religiosas a menudo están más arraigadas y conectadas con los valores humanos. Los mercados locales ofrecen una amplia gama de productos a precios asequibles, pero es importante tener en cuenta que la mayoría de los comerciantes solo aceptan efectivo.

Al día siguiente, nos levantamos temprano a las 5 de la mañana para comenzar una caminata hasta el volcán San Pedro en dirección a Guatemala. Durante el desayuno, encuentro en en camino relatos de excursionistas que fueron víctimas de robos en la cima. Bandidos armados con ametralladoras y machetes atacan a los turistas mientras se acercan a la cima, ascendiendo desde el pueblo al otro lado. A pesar de los riesgos, decidimos continuar la caminata ya que hemos escuchado tanto sobre el lago Atitlán. Tomamos una carretera de montaña con una pendiente pronunciada, pero afortunadamente, está en buen estado. Después de dos horas de viaje hasta el punto de partida de la caminata al volcán San Pedro desde San Juan La Laguna hasta Quetzaltenango, nos encontramos con dos peajes improvisados, pagando un total de 25 quetzales. El estacionamiento en el punto de partida de la caminata solo tiene capacidad para dos autos, y somos los primeros en estacionarnos ese día. Pregunto al guardabosques acerca de los robos recientes, y nos informa que el último ocurrió en mayo. Nos sentimos optimistas pero prudentes y comenzamos nuestra caminata a las 9:30 a.m., encontrándonos con un grupo desilusionado de excursionistas bajando de la cima. Nos informan que la cima del volcán está cubierta de nubes, sin visibilidad. Le preguntamos a sus acompañantes policías si es seguro continuar, y nos aseguran que estaremos bien siempre y cuando no pasemos mucho tiempo en la cima. Tomando en cuenta nuestras opciones, decidimos seguir adelante con la caminata, guiados por nuestra intuición y un sentimiento de paz. Niek y yo avanzamos constantemente, y estoy agradecido de que él lleve nuestra mochila. A pesar de su discapacidad, mi amigo gigante siempre logra caminar más rápido que yo. Cuando alcanzamos una altitud de 2800 metros, aseguro mi teléfono en un lugar seguro y le doy a Niek una cartera “señuelo” que contiene identificaciones vencidas, tarjetas de crédito y dinero en efectivo en caso de un encuentro con posibles ladrones. Milagrosamente, el cielo se despeja por completo y no podemos creer nuestra suerte. El primer grupo de excursionistas tomó todas las precauciones necesarias sin éxito, mientras que nuestro enfoque espontáneo resultó a nuestro favor. Finalmente, alrededor del mediodía, alcanzamos la cima y somos recompensados con una vista impresionante del lago Atitlán y los volcanes circundantes. Esto se convierte en el punto culminante de nuestro viaje hasta ahora, ya que los desafíos que hemos enfrentado hacen que la experiencia sea aún más gratificante. Mientras comenzamos a descender, agotados por las cinco horas de caminata, comienza a llover. Parece ser otra cuestión de suerte que estemos de regreso antes de que la lluvia se intensifique. Conduciendo por las concurridas calles de San Juan La Laguna, con sus tuk-tuks llenando cada esquina, encontramos un buen restaurante con vista al lago. Luego, regresamos a la Ciudad de Guatemala, completamente exhaustos. Me abro paso por la empinada carretera para unirme a la autopista CA1, mientras Niek se queda dormido en el coche. Las condiciones de la carretera mejoran gradualmente al nivel que esperamos en Europa. Notamos un patrón recurrente de malas condiciones de carretera cerca de las fronteras y una mejora al conducir hacia el interior del país, similar a nuestra experiencia en México.

La Ciudad de Guatemala, con una población de más de 3 millones de personas, nos impresiona con su modernidad y su bien desarrollada infraestructura. Para estar cerca del aeropuerto y recibir a mi novia Joselyn y su hija Maripaz esa misma noche, reservé un Airbnb ubicado en un gran centro comercial. Sorprendentemente, debemos estacionar nuestro coche en el garaje subterráneo del centro comercial en el segundo nivel para acceder a nuestro condominio. Después de confirmar con mi anfitrión que se permite el acceso al estacionamiento durante la noche, dejo a Niek en el condominio y me dirijo al Aeropuerto Internacional La Aurora para recoger a Joselyn y Maripaz. Encuentro a Joselyn y Maripaz cansadas pero encantadas de estar juntos nuevamente. Luego conduzco de regreso al condominio, pero al llegar, me doy cuenta de que me dirigí al lugar equivocado, ya que hay varios centros comerciales Pradera. Después de 30 minutos de conducción, finalmente llego al lugar correcto, solo para descubrir que el estacionamiento está cerrado. Llamo a mi anfitrión, quien me informa que hay otra entrada al otro lado. A pesar de seguir sus instrucciones, nos encontramos con otra entrada cerrada. Frustrado, expreso mi descontento y finalmente envían una escolta en moto para guiarnos. Sin embargo, todavía encontramos obstáculos, ya que la tarjeta magnética proporcionada por mi anfitrión no funciona. Después de esperar 20 minutos y con la ayuda de mi anfitrión, finalmente obtenemos permiso para ingresar. Pero para ese momento, un corte de energía afecta todo el centro comercial debido a trabajos de construcción programados. Este giro inesperado de los acontecimientos crea una recepción decepcionante para Joselyn, quien logra mantener una actitud positiva a pesar de la fatiga de su hija, Maripaz. Nuestra situación es compartida por otros tres autos atrapados en la misma situación, y pasan más de 30 minutos antes de que abran manualmente la barrera para permitirnos ingresar al estacionamiento. Finalmente, a las 12:30 a.m., finalmente logramos estacionar en el estacionamiento del centro comercial para acceder a nuestro apartamento. Nos desplomamos en la cama, exhaustos por las pruebas del día. ¡Qué fascinante paradoja! Nos embarcamos en una caminata considerada peligrosa, pero resultó ser una experiencia verdaderamente encantada. Sin embargo, al regresar al reino de las construcciones artificiales de los hombres, nos enfrentamos a pruebas y tribulaciones aún más agotadoras.

Después de una noche de descanso, decidimos explorar la Ciudad de Guatemala. Es una ciudad moderna con una excelente infraestructura, recordando a la Ciudad de Panamá. Visitamos algunos edificios históricos antes de sumergirnos en la animación del Mercado Central. El mercado ofrece una maravillosa variedad de productos, y logramos encontrar souvenirs de calidad a precios razonables, incluyendo colorida ropa local. Nuestra próxima parada es el museo Casa de la Memoria, donde nos sumergimos en la historia del genocidio guatemalteco. La conquista española redujo drásticamente la población indígena de mayas y aztecas de 70 millones a solo 3 millones. La brutalidad extraordinaria de los colonizadores se describe vívidamente en el museo. Posteriormente, corporaciones estadounidenses establecieron una república bananera en Guatemala, lo que llevó a una dictadura militar y una guerra civil caracterizada por una violencia horrible. El genocidio guatemalteco ocurrió durante esta guerra civil de 1960 a 1996, con el régimen militar apuntando y asesinando a los mayas indígenas. Masacres, desapariciones forzadas y violencia generalizada tenían como objetivo eliminar las amenazas percibidas de las comunidades indígenas que apoyaban a los rebeldes de izquierda. El número estimado de víctimas varía de decenas de miles a más de 200,000, siendo los pueblos indígenas una parte importante de las pérdidas.

El regreso a nuestro condominio toma más tiempo de lo previsto debido al tráfico denso. Al día siguiente, Niek decide descansar. Hemos estado en movimiento constante, con largos viajes desde el comienzo de nuestro viaje. Llevo a Joselyn a visitar la ciudad de Antigua Guatemala. Nuestra primera parada es el mágico Hobbitenango, un pueblo hobbit ubicado a una altitud de 2500 metros. Las impresionantes vistas del Volcán de Agua, el Volcán Acatenango y el Volcán de Fuego superan nuestras expectativas. Hobbitenango nos sorprende con sus encantadoras casas hobbit, su columpio Tarzán y sus encantadoras tiendas y restaurantes. Luego exploramos las calles empedradas de la ciudad histórica de Antigua, visitando las ruinas de catedrales del siglo XVII. Nuestro día termina con una deliciosa comida en el excelente restaurante francés Tartines, donde entablamos una enriquecedora conversación con el propietario, un francés que ha vivido en Guatemala durante más de 40 años. Para un final perfecto, hacemos una parada en las aguas termales de Santa Teresita en el camino de regreso a la Ciudad de Guatemala. Las piscinas termales ofrecen diferentes temperaturas y paquetes de spa, aunque se necesita una reserva previa para los masajes. Menos de una hora después, regresamos a nuestro condominio, sintiéndonos renovados por esta última parada.

A la mañana siguiente, partimos hacia la frontera de El Salvador, completando el trayecto en menos de tres horas. La salida de Guatemala se realiza rápidamente. La entrada a El Salvador requiere la presentación de varios documentos para nuestro vehículo: una copia de mi pasaporte sellado, el registro y el título de propiedad del vehículo, la licencia de conducir, la calcomanía de Guatemala y los documentos del vehículo que me dieron en la entrada de Guatemala. El personal en la frontera es amable y servicial, disipando las ideas preconcebidas sobre la burocracia salvadoreña. El tiempo total para cruzar la frontera es inferior a 90 minutos. La emoción es palpable mientras nuestro grupo se embarca en una nueva aventura, dejando atrás Guatemala y enfocándonos en el próximo destino: El Salvador…

Driving from the USA to Costa Rica II

July 8, 2023July 13, 2023 / vaillantgicqueau / 2 Comments

Chapter II – Mexico

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Jump back to Chapter I – Texas

We crossed the Mexico border at around 4 pm on July 3rd. Opting for safety, we decided to spend the night in Matamoros since driving at night was not advisable as the next big city Tampico was over 6 hours away. Matamoros didn’t leave a good impression; it seemed odd that border cities in Mexico, like Tijuana, often lacked development and proper infrastructure. Our Airbnb experience in Matamoros started on a rough note with the wrong directions and a detour into a less desirable part of town. However, after finally finding the right place, we took shelter in our car with the air conditioning on, battling the scorching heat outside as we waited for our host to open the gate. Booking accommodations with air conditioning is a critical necessity in the sweltering Mexican summer. Luckily, our Airbnb provided gated parking to ensure the safety of our vehicle. During the move from the car to the apartment, I discovered an unfamiliar iPhone in our possession. Niek had mistakenly picked it up at customs, assuming it was mine, but thankfully, the owner hadn’t locked her phone, enabling us to contact her and arrange its return. It was a paradoxical situation; had she secured her phone with a passcode, returning it to her might have been considerably more challenging.

As was the norm during our journey, we rose early to reach our next destination, the coastal city of Tampico, a 6.5-hour drive southward. Driving in Mexico initially took some getting used to, with drivers utilizing emergency lanes to allow faster cars to pass them. We found the overall driving style to be aggressive, with unnecessary risks and poor visibility taken to save a few minutes that could cost them their lives. We checked into a delightful and affordable hotel, treating ourselves to a massive fish feast. The sweltering heat outside was relentless. After some time by the pool, we headed to Tampico’s famous Miramar beach around 6 pm when the temperature became slightly more bearable. Miramar was an incredibly expansive beach, with a significant portion utilized as parking space. The sea’s temperature in the Gulf of Mexico was divine, hovering around 25 degrees Celsius (77 degrees Fahrenheit). The waves were gentle, the water shallow, and it was perfect for swimming. We marveled at the beauty of the beach, even engaging in our yoga practice. To cap off the day, we visited Tampico’s renowned shopping mall, Altama City Center. It felt like stepping back into the United States, but the prices were on par, if not higher than those in northern America.

The following morning, we set off for our next coastal city, Veracruz, a 7-hour drive away. We made a pit stop halfway to explore the famous El Tajin ruins. El Tajin, a renowned archaeological site, captivated us with its magnificent structures. Once the capital of the Totonac civilization, the site thrived from the 9th to the 13th centuries. Notably, the Pyramid of the Niches stood out among the ruins, adorned with ornate windows. As we parked our vehicle, we found ourselves approached by two women eager to sell us lunch. The afternoon had already slipped away, and our hunger reminded us of the skipped meal. It quickly became apparent that these women were competitors vying for our patronage. The one with an air of confidence managed to persuade us to dine at her restaurant, just a five-minute stroll away, despite the other woman’s efforts. Stepping into the archaeological site, we were greeted by a spectacle known as “The Dance of the Flyers.” It filled me with joy to share this experience with Niek, as I had witnessed it fifteen years prior in Acapulco. “The Dance of the Fliers,” or “Danza de los Voladores” in Spanish, is a mesmerizing traditional ritual deeply rooted in Mexican culture. This ancient Mesoamerican ceremony is brought to life by a group of skilled performers known as “voladores” or “fliers.” Adorned in vibrant, colorful traditional attire, they ascend a towering pole with grace and precision. Four of them descend in a captivating spiral, tethered to ropes that symbolize the flight of birds, while the fifth remains at the pinnacle, playing flute and drum, lending a rhythmic accompaniment to the enchanting spectacle. Beyond its visual grandeur, the Dance of the Flyers holds profound cultural and spiritual significance, representing the profound connection between humanity and the natural world. I am awe-inspired by the fliers’ serene state of relaxation as they whirl around the pole in a trance-like dance. Among the ruins, the Pyramid of the Niches stands as a true marvel. Its name, derived from the myriad decorative windows that adorn its structure, adds to its magnificence.

After immersing ourselves in this cultural experience, we continued our journey to Veracruz. Exhausted from the drive, we treated ourselves to a rejuvenating massage at the hotel. Later, we indulged in the hotel’s pool, enjoying the evening heat before settling in for a restful night. When we woke up, the weather took a turn for the worse, with constant rain and no signs of improvement. We made the tough decision to cancel our plans to visit Cancuncito and Boca del Rio beaches, opting to push forward with our trip.

This day marked our transition from the Gulf of Mexico to the Pacific side. Paradoxically, as we traveled further south, the roads improved dramatically, reminiscent of what one would expect in Europe. Halfway through, we stopped for lunch at a hotel restaurant near Lake Nezahualcoyotl. The lake’s water level surprised us, appearing remarkably low due to the severe drought affecting Mexico. As we approached Arriaga, near the Pacific Coast, we found ourselves on a mountainous road shrouded in mystical fog. Ultimately, we chose a hotel in Tonala, venturing into the nearby city square called Esperanza Plaza to find a place to eat. Once seated, we were approached by three different restaurant owners vying for our business—an amusing trend we noticed in Mexico. Ultimately, we ended up ordering from two different establishments. As I settled the bill at one place, they inquired whether I had also paid the other. At least in this situation, it seemed the women restaurateurs were more supportive of each other. After a restful night, we embarked on a short drive to Puerto Arista on the Pacific side, a mere 25 minutes away. The waves were breathtaking, but unfortunately, swimming was unsafe. After our yoga session, we savored a beachside breakfast before continuing our journey towards the Guatemala border.

The lack of reliable information about crossing the border led us to rely on our GPS, directing us to Guatemala City without specifying which border to cross. Passing Tapachula, we encountered a massive line of trucks en route to Central America, seemingly stuck there for an extended period. At a fork in the road, I decided to ask a motorcyclist for advice on the best border crossing. This turned out to be a fortunate move, as my GPS was suggesting we follow the endless truck line on the left, while he recommended heading towards Ciudad Hidalgo. However, even in Ciudad Hidalgo, Google Maps seemed confused, and we had to ask locals for directions to find the customs office. If you reading this blog with the hope of easily finding the customs office, please put this location. By around 3 pm, we reached the Mexican customs checkpoint. The entire process of crossing and receiving a refund of the $468 Mexican car deposit from Banjercito took less than 45 minutes. We did not have to pay for an exit fee as we had spent less than a week in Mexico.

After covering 1,200 miles of driving, or nearly 2,000 kilometers, over 23 hours, we finally arrived at the Guatemala border. Crossing Mexico via this route proved to be the most efficient option, as traveling along the Pacific Coast from San Diego would have taken 44 hours and covered over 2,600 miles, or 4,000 kilometers. Mexico turned out to be more extensive than anticipated.

We were greeted by a sign reading “Welcome to Guatemala, the country of eternal spring.” The climate already resembled that of Costa Rica, with tropical afternoon rain beginning to fall. The customs officer in Guatemala was friendly and helpful. As part of the procedure, she requested that we open our suitcases. Unfortunately, we had made the critical mistake of leaving some items in their original packaging from our USA purchases, resulting in a 23% tax being levied on them. With four more borders to cross, this unexpected cost could become significant, prompting us to devise a new strategy for future border crossings. I was handed a tax bill of $150! In jest, I thought to myself that my friend Petar owed me a massage for all the taxes on his packages. Regrettably, they only accepted cash in the local currency, quetzales. I attempted to avoid a local individual eager to exchange my cash to avoid this legal form of extortion, venturing into the small Guatemalan city of Tecun Uman to find an ATM amid pouring tropical rain. Thankful for my trusty Crocs as the streets were already flooded with 10 inches of water, I withdrew cash to complete the vehicle release process and free Niek, who had spent 30 minutes enduring a headache-inducing ordeal with a screaming child in the customs office. This four-year-old child happens to be the offspring of a Swiss couple who found themselves trapped in the Guatemala customs office for over 24 hours due to a minor paperwork issue. As I approached the scene, this little rascal couldn’t resist capturing a funny video of me on his phone. On my end, I faced the following border requirements: presenting the original car title, car registration, US driver’s license, passport, and the Banjercito paperwork from Mexico. Surprisingly, they didn’t ask for any copies and promptly returned all my documents. Crossing this border took us a total of 2 hours and 40 minutes, with nearly 2 hours spent on the Guatemalan side alone. We considered ourselves fortunate when comparing our experience to that of the stranded Swiss couple.

Niek’s ponderings

Once we departed from the American roads, the stark contrast in the aggressive driving style of the Mexicans became evident. The highways lacked a center strip, allowing for daring maneuvers at speeds of 110 mph against oncoming traffic. In these moments, one’s safety rested entirely in the hands of others, reminding me of similar experiences in Belgium where I faced traumatic accidents beyond my control. Over time, I conquered my fear of driving, but never could I have imagined navigating the roads we were traversing that day.

It was a realization that the illusion of control is just that—an illusion. When our time comes, it will come, regardless of our efforts to safeguard our lives and cling to the belief that someday we will have it all figured out.

But here we are, in this moment, living and experiencing this human existence. If there is anything to control, it lies within ourselves. Learning to manage our inner world, observing our thoughts when faced with life’s events, for they happen not to us but for us. Life happens for us.

As we continued our journey, we encountered numerous soldiers armed with heavy machine guns, one convoy after another. The sight was frightening, reminding me of how swiftly life can be extinguished by a single bullet.

While Vaillant took more risks than I did when overtaking slower vehicles, he seemed to feel less secure than I did in such situations. Surrendering control can sometimes be more daunting than taking the risk ourselves. I excelled in the former, while Vaillant thrived in embracing risk. This dynamic made us a compatible duo, and this trip taught us to trust one another.

During the long hours of driving, profound insights about myself and how I wished to shape my life upon returning to Costa Rica surfaced. The people we initially resist can often become our greatest teachers. Initially harboring resistance toward my fair-haired companion, as I began to dismantle those barriers and listen to the lessons I needed to learn, a profound sense of gratitude for this connection arose within me.

I knew this journey would confront me with inner resistance and deeper fears. However, I also knew it would facilitate personal growth—if we managed to survive, of course.

Vaillant’s aim was to expedite our passage through Mexico and savor the delights of the smaller countries that lay ahead. One of our stops included the ancient ruins of El Tajin—an extinct civilization. I couldn’t help but wonder what would have transpired had my European ancestors never discovered this land. Would the Mayas and Incas have also succumbed to the allure of smartphones and fallen prey to addiction to technology and luxury, as we have? We’ve never had access to such vast amounts of luxury and technology until now.

Seeking to disconnect from my mind, I allowed myself to immerse in the energy of the place. I sensed an inexplicable pull to be there, if only for a fleeting moment, to experience its essence.

During our drive, there were moments when our hearts raced as massive trucks made unexpected maneuvers and came dangerously close. In just four days, we covered the distance from the Texas border to the Guatemalan border. Yet, I don’t believe four days suffice to truly grasp the vastness of a country like Mexico. Nevertheless, the impressions thus far were etched in my mind.

The locals seemed smaller and chubbier, struggling to exhibit friendliness until they realized we intended to spend money. This was a stark contrast to the hospitality we experienced in Texas. Many people still wore masks, and Vaillant mentioned that some individuals preferred to suppress themselves—an expression of their fear and the traumas they had endured, yet to be healed.

Hotels and meals proved more affordable than in the United States. Despite my prior concerns about sleeping in different beds each night exacerbating my mild insomnia, the opposite proved true. I had never slept so soundly before.

When you spend time with someone like Vaillant, you witness how youthfulness can be retained in later years through the right mindset and nurturing routines. After our morning practice on the beach, I felt my body and mind relax. A teacher once told me that sometimes we only need to step into a place once to learn a specific lesson. This trip felt like a profound lesson—one that shatters the familiar environment where we dwell, encountering the same people and following the same routines year after year. Eventually, these patterns blind us, as we continue running the same software on repeat.

Traveling, on the other hand, exposes us to ever-changing environments—a beautiful aspect of exploration that fosters growth.

As we made our final stop before reaching the border, a soldier with a machine gun looked at me and asked, “Banos?” I replied softly, “Si!” While I relieved myself, I couldn’t help but think, “Wow, that soldier was unexpectedly friendly.”

Mexico, what a country. What lies ahead?

Version en Français: chapitre II – Mexico

Nous avons traversé la frontière mexicaine vers 16 heures le 3 juillet. Par souci de sécurité, nous avons décidé de passer la nuit à Matamoros, car la prochaine grande ville, Tampico, se trouvait à plus de 6 heures de route. Matamoros ne nous a pas laissé une bonne impression ; il était étrange de constater que les villes frontalières au Mexique, comme Tijuana, manquaient souvent de développement et d’infrastructures adéquates. Notre expérience Airbnb à Matamoros a commencé sur une mauvaise note avec les mauvaises indications routières de notre hôte Airbnb et un détour vers une partie moins désirable de la ville. Cependant, après avoir finalement trouvé le bon endroit, nous nous sommes réfugiés dans notre voiture avec la climatisation allumée, luttant contre la chaleur étouffante à l’extérieur en attendant que notre hôte ouvre le portail. Il est essentiel de réserver des hébergements avec climatisation lors de l’été mexicain étouffant ! Heureusement, notre Airbnb disposait d’un parking fermé pour assurer la sécurité de notre véhicule. Pendant que nous transférions nos affaires de la voiture à l’appartement, j’ai découvert un iPhone inconnu en notre possession. Niek l’avait pris accidentellement à une femme attendant aux douanes, pensant qu’il était à moi, mais heureusement, la propriétaire n’avait pas verrouillé son téléphone, ce qui nous a permis de la contacter et de le lui rendre. C’était une situation paradoxale ; si elle avait protégé son téléphone avec un code d’accès, il aurait été beaucoup plus difficile de le lui restituer.

Comme à notre habitude lors de ce voyage, nous nous sommes levés tôt pour atteindre notre prochaine destination, la ville côtière de Tampico, à 6,5 heures au sud. Conduire au Mexique a nécessité une certaine adaptation, avec des conducteurs conduisant sur les voies de secours pour laisser passer les voitures plus rapides. Nous avons trouvé le style de conduite en général agressif, avec des prises de risques inutiles et une visibilité réduite pour gagner quelques minutes qui pourraient leur coûter la vie. Nous avons fait notre enregistrement tôt dans un hôtel charmant et abordable, et nous nous après offert un énorme festin de poisson en ville. La chaleur étouffante à l’extérieur était implacable. Après un moment au bord de la piscine, nous nous sommes rendus à la célèbre plage de Miramar à Tampico vers 18 heures, lorsque la température était légèrement plus supportable. Miramar était une plage incroyablement vaste, avec une partie importante utilisée comme parking. La température de la mer dans cette partie du golfe du Mexique était divine, avoisinant les 25 degrés Celsius (77 degrés Fahrenheit). Les vagues étaient douces, l’eau peu profonde, idéale pour la baignade. Nous avons admiré la beauté de la plage, et nous avons même pratiqué le yoga. Pour terminer la journée, nous avons visité le célèbre centre commercial d’Altama City Center à Tampico. On aurait dit que nous étions de retour aux États-Unis, mais les prix étaient équivalents, voire plus élevés qu’au Nord de l’Amérique.

Le lendemain matin, nous avons repris notre route vers notre prochaine ville côtière, Veracruz, à 7 heures de route. Nous avons fait une halte à mi-chemin pour explorer les célèbres ruines d’El Tajin. El Tajin, un site archéologique renommé, nous a captivés par ses structures magnifiques. Ancienne capitale de la civilisation totonaque, le site a prospéré du 9e au 13e siècle. La pyramide des Niches se démarquait particulièrement parmi les ruines, ornée de nombreuses fenêtres décoratives. En nous garant, nous avons été accostés par deux femmes désireuses de nous vendre un déjeuner. L’après-midi était déjà avancé, et notre faim se faisait sentir. Il est vite devenu évident que ces femmes étaient des concurrentes cherchant à attirer notre clientèle. Celle qui affichait le plus d’assurance a réussi à nous convaincre de déjeuner dans son restaurant, à seulement cinq minutes à pied, malgré les efforts de l’autre femme. En pénétrant dans le site archéologique, nous avons été accueillis par un spectacle appelé “La danse des volants”. Cela m’a rempli de joie de partager cette expérience avec Niek, car je l’avais déjà vue il y a quinze ans à Acapulco. “La danse des volants”, ou “Danza de los Voladores” en espagnol, est un rituel traditionnel captivant ancré dans la culture mexicaine. Ce rituel ancien mésoaméricain est interprété par un groupe de talentueux artistes connus sous le nom de “voladores” ou “voltigeurs”. Vêtus de costumes traditionnels colorés, ils s’élèvent avec grâce et précision sur un mât imposant. Quatre d’entre eux descendent en spirale captivante, attachés à des cordes symbolisant le vol des oiseaux, tandis que le cinquième reste au sommet, jouant de la flûte et du tambour pour accompagner ce spectacle envoûtant. Au-delà de sa grandeur visuelle, la danse des volants revêt une signification culturelle et spirituelle profonde, représentant le lien profond entre l’humanité et la nature. Je restais émerveillé par l’état de relaxation et de transe des voltigeurs alors qu’ils tournoient autour du mât dans une danse étourdissante. Parmi les ruines, la pyramide des Niches est une véritable merveille. Son nom, issu des nombreuses fenêtres décoratives qui ornent sa structure, ajoute à sa magnificence.

Après nous être imprégnés de cette expérience culturelle, nous avons poursuivi notre voyage vers Veracruz. Épuisés par la route, nous nous sommes offert un massage revigorant à l’hôtel. Plus tard, nous avons profité de la piscine de l’hôtel, appréciant la chaleur de la soirée avant de passer une nuit reposante. Au réveil, le temps a pris une tournure désagréable, avec une pluie constante sans signe de répit. Nous avons pris la difficile décision d’annuler nos projets de visiter les plages de Cancuncito et de Boca del Rio, préférant poursuivre notre voyage.

Ce jour-là marquait notre transition de la côte du golfe du Mexique vers la côte Pacifique. Paradoxalement, à mesure que nous nous dirigions vers le sud, les routes s’amélioraient considérablement, rappelant ce à quoi on pourrait s’attendre en Europe. À mi-chemin, nous nous sommes arrêtés pour déjeuner dans un hôtel restaurant près du lac Nezahualcoyotl. Le niveau d’eau du lac nous a surpris, il semblait étonnamment bas en raison de la grave sécheresse qui touche le Mexique. En approchant d’Arriaga, près de la côte Pacifique, nous nous sommes retrouvés sur une route montagneuse enveloppée d’un brouillard mystique. Finalement, nous avons choisi un hôtel à Tonala, nous aventurant sur la place de la ville voisine appelée Esperanza Plaza pour trouver un endroit où manger. Une fois installés, nous avons été abordés par trois propriétaires de restaurants différents cherchant à attirer notre clientèle, une tendance amusante que nous avons remarquée au Mexique. Finalement, nous avons commandé dans deux établissements différents. En réglant l’addition dans un endroit, on m’a demandé si j’avais également payé l’autre. Au moins, dans cette situation, il semblait que les femmes restauratrices se soutenaient mutuellement. Après une nuit de repos, nous avons entrepris un court trajet jusqu’à Puerto Arista sur la côte Pacifique, à seulement 25 minutes de route. Les vagues étaient époustouflantes, mais malheureusement, la baignade était dangereuse. Après notre séance de yoga, nous avons savouré un petit-déjeuner en bord de plage avant de poursuivre notre voyage en direction de la frontière du Guatemala.

Le manque d’informations fiables sur le passage de la frontière nous a obligés à nous fier à notre GPS, qui nous indiquait de nous diriger vers Guatemala City sans préciser quelle frontière traverser. En passant par Tapachula, nous avons rencontré une longue file de camions se dirigeant vers l’Amérique centrale, apparemment bloqués là depuis un certain temps. À un embranchement, j’ai décidé de demander conseil à un motocycliste sur le meilleur passage frontalier. Cela s’est avéré être une bonne décision, car mon GPS suggérait de suivre la longue file de camions à gauche, tandis qu’il recommandait de se diriger vers Ciudad Hidalgo. Cependant, même à Ciudad Hidalgo, Google Maps semblait perdu, et nous avons dû demander des indications aux habitants pour trouver le bureau des douanes. Si vous lisez ce blog dans l’espoir de trouver facilement le bureau des douanes, veuillez noter cette adresse. Vers 15 heures, nous avons atteint le poste de douane mexicain. Tout le processus de passage de la frontière et de remboursement de la caution de 468 dollars pour la voiture par Banjercito a pris moins de 45 minutes. Nous n’avons pas eu à payer de frais de sortie car nous avions passé moins d’une semaine au Mexique.

Après avoir parcouru 1 200 miles en voiture, soit près de 2 000 kilomètres, en 23 heures, nous sommes enfin arrivés à la frontière du Guatemala. Traverser le Mexique par cet itinéraire s’est avéré être l’option la plus efficace, car voyager le long de la côte Pacifique depuis San Diego aurait pris 44 heures et aurait couvert plus de 2 600 miles, soit 4 000 kilomètres. Le Mexique s’est révélé plus vaste que prévu.

Nous avons été accueillis par un panneau indiquant “Bienvenue au Guatemala, le pays du printemps éternel”. Le climat ressemblait déjà à celui du Costa Rica, avec des averses tropicales commençant à tomber l’après-midi. L’agent des douanes au Guatemala était amicale et serviable. Dans le cadre de la procédure, elle nous a demandé d’ouvrir nos valises. Malheureusement, nous avions commis l’erreur de laisser certains articles dans leur emballage d’origine après nos achats aux États-Unis, ce qui a entraîné une taxe de 23 % sur ces articles. Avec quatre autres frontières à traverser, ce coût imprévu pourrait devenir important, ce qui nous a poussés à élaborer une nouvelle stratégie pour les futurs passages frontaliers. On m’a remis une facture fiscale de 150 dollars ! Pour plaisanter, je me suis dit que mon ami Petar me devait un massage pour toutes les taxes sur ses colis. Malheureusement, ils n’acceptaient que les espèces dans la monnaie locale, le quetzal. J’ai essayé d’éviter un individu local désireux d’échanger mon argent pour éviter cette forme légale d’extorsion, me dirigeant vers la petite ville guatémaltèque de Tecun Uman pour trouver un distributeur automatique de billets sous une pluie tropicale battante. Reconnaissant de mes fidèles Crocs, les rues étaient déjà inondées avec 10 pouces d’eau, j’ai retiré de l’argent pour terminer le processus de régularisation du véhicule et libérer Niek, qui avait passé 30 minutes à supporter un enfant qui hurlait dans le bureau des douanes. Cet enfant de quatre ans est le fils d’un couple suisse qui s’est retrouvé coincé dans le bureau des douanes du Guatemala pendant plus de 24 heures en raison d’un problème mineur de papier. En m’approchant de la scène, ce petit diablotin n’a pas pu résister à l’envie de me filmer avec son téléphone. De mon côté, j’ai dû présenter les documents suivants à la frontière : le titre de propriété original du véhicule, l’immatriculation du véhicule, le permis de conduire américain, le passeport et les documents de Banjercito provenant du Mexique. Étonnamment, ils n’ont pas demandé de copies et nous ont rapidement rendu tous nos documents. Le passage de cette frontière nous a pris un total de 2 heures et 40 minutes, dont près de 2 heures passées du côté guatémaltèque uniquement. Nous nous considérons chanceux en comparant notre expérience à celle du couple suisse coincé.

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Crucemos la frontera de México alrededor de las 4 de la tarde del 3 de julio. Optando por la seguridad, decidimos pasar la noche en Matamoros, ya que no era aconsejable conducir de noche y nuestra siguiente gran ciudad, Tampico, estaba a más de 6 horas de distancia. Matamoros no nos dejó una buena impresión; parecía extraño que las ciudades fronterizas en México, como Tijuana, a menudo carecieran de desarrollo e infraestructura adecuada. Nuestra experiencia en Airbnb en Matamoros comenzó con problemas, ya que recibimos indicaciones equivocadas y terminamos en una parte menos deseable de la ciudad. Sin embargo, después de finalmente encontrar el lugar correcto, nos refugiamos en nuestro coche con el aire acondicionado encendido, luchando contra el intenso calor exterior mientras esperábamos a que nuestro anfitrión abriera la puerta. Reservar alojamientos con aire acondicionado es una necesidad crítica en el caluroso verano mexicano. Afortunadamente, nuestro Airbnb proporcionaba estacionamiento cerrado para garantizar la seguridad de nuestro vehículo. Durante el traslado del coche al apartamento, descubrí un iPhone desconocido en nuestro poder. Niek lo había recogido por error en la aduana, pensando que era mío, pero afortunadamente la propietaria no había bloqueado su teléfono, lo que nos permitió contactarla y coordinar su devolución. Fue una situación paradójica; si hubiera protegido su teléfono con un código, devolvérselo habría sido considerablemente más complicado.

Como era la norma durante nuestro viaje, nos levantamos temprano para llegar a nuestro próximo destino, la ciudad costera de Tampico, a 6.5 horas hacia el sur. Conducir en México al principio requería acostumbrarse, ya que los conductores utilizaban los carriles de emergencia para permitir que los autos más rápidos los adelantaran. Encontramos que el estilo de conducción en general era agresivo, con riesgos innecesarios y poca visibilidad tomados para ahorrar unos minutos que podrían costarles la vida. Nos registramos en un hotel encantador y asequible, dándonos un festín de pescado. El calor sofocante en el exterior era implacable. Después de un tiempo junto a la piscina, nos dirigimos a la famosa playa de Miramar en Tampico alrededor de las 6 de la tarde, cuando la temperatura se volvió un poco más soportable. Miramar era una playa increíblemente extensa, con una gran parte utilizada como espacio de estacionamiento. La temperatura del mar en el Golfo de México era divina, rondando los 25 grados Celsius (77 grados Fahrenheit). Las olas eran suaves, el agua poco profunda y perfecta para nadar. Nos maravillamos con la belleza de la playa, incluso practicamos yoga. Para terminar el día, visitamos el famoso centro comercial de Tampico, Altama City Center. Se sentía como volver a Estados Unidos, pero los precios no eran similares, si no más altos, que en el norte de América.

A la mañana siguiente, partimos hacia nuestra siguiente ciudad costera, Veracruz, a 7 horas de distancia. Hicimos una parada a mitad de camino para explorar las famosas ruinas de El Tajín. El Tajín, un renombrado sitio arqueológico, nos cautivó con sus magníficas estructuras. Antigua capital de la civilización totonaca, el sitio floreció desde el siglo IX hasta el XIII. Destacaba especialmente la Pirámide de los Nichos entre las ruinas, adornada con ventanas ornamentadas. Mientras estacionábamos nuestro vehículo, dos mujeres se acercaron ansiosas por vendernos el almuerzo. La tarde ya se había ido y el hambre nos recordaba la comida que nos habíamos saltado. Rápidamente quedó claro que estas mujeres eran competidoras que buscaban atraer nuestra preferencia. La que mostraba más confianza logró persuadirnos para que comiéramos en su restaurante, a solo cinco minutos de distancia, a pesar de los esfuerzos de la otra mujer. Al entrar en el sitio arqueológico, fuimos recibidos por un espectáculo conocido como “La Danza de los Voladores”. Me llenó de alegría compartir esta experiencia con Niek, ya que lo había presenciado quince años antes en Acapulco. “La Danza de los Voladores” es un cautivador ritual tradicional profundamente arraigado en la cultura mexicana. Este antiguo ceremonial mesoamericano es llevado a cabo por un grupo de hábiles intérpretes conocidos como “voladores”. Vestidos con trajes tradicionales coloridos y vibrantes, ascienden a un alto poste con gracia y precisión. Cuatro de ellos descienden en una espiral cautivadora, sujetos a cuerdas que simbolizan el vuelo de los pájaros, mientras que el quinto permanece en la cima, tocando flauta y tambor, acompañando con ritmo el espectáculo encantador. Más allá de su grandeza visual, la Danza de los Voladores tiene un profundo significado cultural y espiritual, representando la conexión profunda entre la humanidad y la naturaleza. Me impresiona la serenidad y relajación de los voladores mientras giran alrededor del poste en un baile en trance. Entre las ruinas, la Pirámide de los Nichos destaca como una verdadera maravilla. Su nombre, derivado de las numerosas ventanas decorativas que adornan su estructura, añade a su magnificencia.

Después de sumergirnos en esta experiencia cultural, continuamos nuestro viaje hacia Veracruz. Agotados del viaje, nos dimos el gusto de un rejuvenecedor masaje en el hotel. Luego, disfrutamos de la piscina del hotel, aprovechando el calor de la tarde antes de descansar. Al despertar, el clima empeoró, con lluvia constante y sin signos de mejora. Tomamos la difícil decisión de cancelar nuestros planes de visitar las playas de Cancuncito y Boca del Río, optando por seguir adelante con nuestro viaje.

Este día marcó nuestra transición de la costa del golfo de México hacia el lado del Pacífico. Paradójicamente, a medida que viajábamos hacia el sur, las carreteras mejoraban drásticamente, recordando lo que uno esperaría en Europa. A mitad de camino, hicimos una parada para almorzar en un restaurante de un hotel cerca del Lago Nezahualcóyotl. El nivel del agua en el lago nos sorprendió, parecía notablemente bajo debido a la grave sequía que afecta a México. Al acercarnos a Arriaga, cerca de la costa del Pacífico, nos encontramos en una carretera montañosa envuelta en una niebla mística. En última instancia, elegimos un hotel en Tonala, adentrándonos en la cercana plaza de la ciudad llamada Plaza Esperanza para encontrar un lugar para comer. Una vez sentados, tres propietarios de restaurantes diferentes se acercaron tratando de ganar nuestro negocio, una tendencia divertida que notamos en México. Al final, terminamos pidiendo comida de dos establecimientos diferentes. Mientras pagaba la cuenta en un lugar, me preguntaron si también había pagado en el otro. Al menos en esta situación, parecía que las mujeres dueñas de los restaurantes se apoyaban mutuamente. Después de una noche de descanso, emprendimos un corto trayecto hacia Puerto Arista en el lado del Pacífico, a tan solo 25 minutos de distancia. Las olas eran impresionantes, pero lastimosamente nadar no era seguro. Después de nuestra sesión de yoga, disfrutamos de un desayuno junto a la playa antes de continuar nuestro viaje hacia la frontera de Guatemala.

La falta de información confiable sobre el cruce de la frontera nos hizo depender de nuestro GPS, que nos dirigía hacia la Ciudad de Guatemala sin especificar qué frontera cruzar. Al pasar por Tapachula, nos encontramos con una larga fila de camiones en ruta hacia Centroamérica, aparentemente atascados allí durante un largo período de tiempo. En un cruce de caminos, decidí preguntarle a un motociclista qué frontera era la mejor para cruzar. Resultó ser una decisión afortunada, ya que mi GPS sugería seguir la interminable fila de camiones a la izquierda, mientras que él recomendaba dirigirnos hacia Ciudad Hidalgo. Sin embargo, incluso en Ciudad Hidalgo, Google Maps parecía confundido y tuvimos que pedir indicaciones a los lugareños para encontrar la oficina de aduanas. Si estás leyendo este blog con la esperanza de encontrar fácilmente la oficina de aduanas, por favor anota esta ubicación. Alrededor de las 3 de la tarde, llegamos al puesto de aduanas mexicano. Todo el proceso de cruzar y recibir el reembolso de los $468 del depósito del coche mexicano de Banjercito tomó menos de 45 minutos. No tuvimos que pagar una tarifa de salida ya que habíamos pasado menos de una semana en México.

Después de recorrer 1,200 millas en coche, o aproximadamente 2,000 kilómetros, durante 23 horas, finalmente llegamos a la frontera de Guatemala. Cruzar México por esta ruta resultó ser la opción más eficiente, ya que viajar por la costa del Pacífico desde San Diego habría tomado 44 horas y habría cubierto más de 2,600 millas, o 4,000 kilómetros. México resultó ser más extenso de lo anticipado.

Fuimos recibidos por un letrero que decía “Bienvenidos a Guatemala, el país de la primavera eterna”. El clima ya era muy similar al de Costa Rica, con lluvias tropicales por la tarde. El oficial de aduanas en Guatemala fue amigable y servicial. Como parte del procedimiento, solicitó que abriéramos nuestras maletas. Desafortunadamente, habíamos cometido el grave error de dejar algunos artículos en su embalaje original de nuestras compras en Estados Unidos, lo que resultó en un impuesto del 23% sobre ellos. Con otras cuatro fronteras por cruzar, este costo inesperado podría volverse significativo, lo que nos llevó a idear una nueva estrategia para los futuros cruces de frontera. Me entregaron una factura fiscal de $150. En broma, pensé que mi amigo Petar me debía un masaje por todos los impuestos sobre sus paquetes. Lamentablemente, solo aceptaban efectivo en la moneda local, quetzales. Intenté evitar a una persona local ansiosa por cambiarme dinero para evitar esta forma legal de extorsión, adentrándome en la pequeña ciudad guatemalteca de Tecún Umán para encontrar un cajero automático en medio de una lluvia tropical torrencial. Agradecido por mis confiables Crocs, ya que las calles ya estaban inundadas con 10 pulgadas de agua, retiré dinero en efectivo para completar el proceso de liberación del vehículo y liberar a Niek, quien había pasado 30 minutos soportando una experiencia dolor de cabeza con un niño que gritaba en la oficina de aduanas. Este niño de cuatro años resulta ser el hijo de una pareja suiza que se encontraba atrapada en la oficina de aduanas de Guatemala durante más de 24 horas debido a un problema menor con los documentos. Cuando me acerqué, este pequeño pillo no pudo resistirse a capturar un video divertido de mí con su teléfono. Por mi parte, tuve que cumplir con los siguientes requisitos fronterizos: presentar el título original del coche, el registro del coche, la licencia de conducir de Estados Unidos, el pasaporte y los documentos de Banjercito de México. Sorprendentemente, no pidieron ninguna copia y devolvieron rápidamente todos mis documentos. Cruzar esta frontera nos llevó un total de 2 horas y 40 minutos, con casi 2 horas pasadas del lado guatemalteco únicamente. Nos consideramos afortunados al comparar nuestra experiencia con la del atrapado pareja suiza.

Driving from the USA to Costa Rica

July 3, 2023July 22, 2023 / vaillantgicqueau / 1 Comment

Chapter I – Texas, USA

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