Chapter II – Mexico

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We crossed the Mexico border at around 4 pm on July 3rd. Opting for safety, we decided to spend the night in Matamoros since driving at night was not advisable as the next big city Tampico was over 6 hours away. Matamoros didn’t leave a good impression; it seemed odd that border cities in Mexico, like Tijuana, often lacked development and proper infrastructure. Our Airbnb experience in Matamoros started on a rough note with the wrong directions and a detour into a less desirable part of town. However, after finally finding the right place, we took shelter in our car with the air conditioning on, battling the scorching heat outside as we waited for our host to open the gate. Booking accommodations with air conditioning is a critical necessity in the sweltering Mexican summer. Luckily, our Airbnb provided gated parking to ensure the safety of our vehicle. During the move from the car to the apartment, I discovered an unfamiliar iPhone in our possession. Niek had mistakenly picked it up at customs, assuming it was mine, but thankfully, the owner hadn’t locked her phone, enabling us to contact her and arrange its return. It was a paradoxical situation; had she secured her phone with a passcode, returning it to her might have been considerably more challenging.

As was the norm during our journey, we rose early to reach our next destination, the coastal city of Tampico, a 6.5-hour drive southward. Driving in Mexico initially took some getting used to, with drivers utilizing emergency lanes to allow faster cars to pass them. We found the overall driving style to be aggressive, with unnecessary risks and poor visibility taken to save a few minutes that could cost them their lives. We checked into a delightful and affordable hotel, treating ourselves to a massive fish feast. The sweltering heat outside was relentless. After some time by the pool, we headed to Tampico’s famous Miramar beach around 6 pm when the temperature became slightly more bearable. Miramar was an incredibly expansive beach, with a significant portion utilized as parking space. The sea’s temperature in the Gulf of Mexico was divine, hovering around 25 degrees Celsius (77 degrees Fahrenheit). The waves were gentle, the water shallow, and it was perfect for swimming. We marveled at the beauty of the beach, even engaging in our yoga practice. To cap off the day, we visited Tampico’s renowned shopping mall, Altama City Center. It felt like stepping back into the United States, but the prices were on par, if not higher than those in northern America.

The following morning, we set off for our next coastal city, Veracruz, a 7-hour drive away. We made a pit stop halfway to explore the famous El Tajin ruins. El Tajin, a renowned archaeological site, captivated us with its magnificent structures. Once the capital of the Totonac civilization, the site thrived from the 9th to the 13th centuries. Notably, the Pyramid of the Niches stood out among the ruins, adorned with ornate windows. As we parked our vehicle, we found ourselves approached by two women eager to sell us lunch. The afternoon had already slipped away, and our hunger reminded us of the skipped meal. It quickly became apparent that these women were competitors vying for our patronage. The one with an air of confidence managed to persuade us to dine at her restaurant, just a five-minute stroll away, despite the other woman’s efforts. Stepping into the archaeological site, we were greeted by a spectacle known as “The Dance of the Flyers.” It filled me with joy to share this experience with Niek, as I had witnessed it fifteen years prior in Acapulco. “The Dance of the Fliers,” or “Danza de los Voladores” in Spanish, is a mesmerizing traditional ritual deeply rooted in Mexican culture. This ancient Mesoamerican ceremony is brought to life by a group of skilled performers known as “voladores” or “fliers.” Adorned in vibrant, colorful traditional attire, they ascend a towering pole with grace and precision. Four of them descend in a captivating spiral, tethered to ropes that symbolize the flight of birds, while the fifth remains at the pinnacle, playing flute and drum, lending a rhythmic accompaniment to the enchanting spectacle. Beyond its visual grandeur, the Dance of the Flyers holds profound cultural and spiritual significance, representing the profound connection between humanity and the natural world. I am awe-inspired by the fliers’ serene state of relaxation as they whirl around the pole in a trance-like dance. Among the ruins, the Pyramid of the Niches stands as a true marvel. Its name, derived from the myriad decorative windows that adorn its structure, adds to its magnificence.

After immersing ourselves in this cultural experience, we continued our journey to Veracruz. Exhausted from the drive, we treated ourselves to a rejuvenating massage at the hotel. Later, we indulged in the hotel’s pool, enjoying the evening heat before settling in for a restful night. When we woke up, the weather took a turn for the worse, with constant rain and no signs of improvement. We made the tough decision to cancel our plans to visit Cancuncito and Boca del Rio beaches, opting to push forward with our trip.

This day marked our transition from the Gulf of Mexico to the Pacific side. Paradoxically, as we traveled further south, the roads improved dramatically, reminiscent of what one would expect in Europe. Halfway through, we stopped for lunch at a hotel restaurant near Lake Nezahualcoyotl. The lake’s water level surprised us, appearing remarkably low due to the severe drought affecting Mexico. As we approached Arriaga, near the Pacific Coast, we found ourselves on a mountainous road shrouded in mystical fog. Ultimately, we chose a hotel in Tonala, venturing into the nearby city square called Esperanza Plaza to find a place to eat. Once seated, we were approached by three different restaurant owners vying for our business—an amusing trend we noticed in Mexico. Ultimately, we ended up ordering from two different establishments. As I settled the bill at one place, they inquired whether I had also paid the other. At least in this situation, it seemed the women restaurateurs were more supportive of each other. After a restful night, we embarked on a short drive to Puerto Arista on the Pacific side, a mere 25 minutes away. The waves were breathtaking, but unfortunately, swimming was unsafe. After our yoga session, we savored a beachside breakfast before continuing our journey towards the Guatemala border.

The lack of reliable information about crossing the border led us to rely on our GPS, directing us to Guatemala City without specifying which border to cross. Passing Tapachula, we encountered a massive line of trucks en route to Central America, seemingly stuck there for an extended period. At a fork in the road, I decided to ask a motorcyclist for advice on the best border crossing. This turned out to be a fortunate move, as my GPS was suggesting we follow the endless truck line on the left, while he recommended heading towards Ciudad Hidalgo. However, even in Ciudad Hidalgo, Google Maps seemed confused, and we had to ask locals for directions to find the customs office. If you reading this blog with the hope of easily finding the customs office, please put this location. By around 3 pm, we reached the Mexican customs checkpoint. The entire process of crossing and receiving a refund of the $468 Mexican car deposit from Banjercito took less than 45 minutes. We did not have to pay for an exit fee as we had spent less than a week in Mexico.

After covering 1,200 miles of driving, or nearly 2,000 kilometers, over 23 hours, we finally arrived at the Guatemala border. Crossing Mexico via this route proved to be the most efficient option, as traveling along the Pacific Coast from San Diego would have taken 44 hours and covered over 2,600 miles, or 4,000 kilometers. Mexico turned out to be more extensive than anticipated.

We were greeted by a sign reading “Welcome to Guatemala, the country of eternal spring.” The climate already resembled that of Costa Rica, with tropical afternoon rain beginning to fall. The customs officer in Guatemala was friendly and helpful. As part of the procedure, she requested that we open our suitcases. Unfortunately, we had made the critical mistake of leaving some items in their original packaging from our USA purchases, resulting in a 23% tax being levied on them. With four more borders to cross, this unexpected cost could become significant, prompting us to devise a new strategy for future border crossings. I was handed a tax bill of $150! In jest, I thought to myself that my friend Petar owed me a massage for all the taxes on his packages. Regrettably, they only accepted cash in the local currency, quetzales. I attempted to avoid a local individual eager to exchange my cash to avoid this legal form of extortion, venturing into the small Guatemalan city of Tecun Uman to find an ATM amid pouring tropical rain. Thankful for my trusty Crocs as the streets were already flooded with 10 inches of water, I withdrew cash to complete the vehicle release process and free Niek, who had spent 30 minutes enduring a headache-inducing ordeal with a screaming child in the customs office. This four-year-old child happens to be the offspring of a Swiss couple who found themselves trapped in the Guatemala customs office for over 24 hours due to a minor paperwork issue. As I approached the scene, this little rascal couldn’t resist capturing a funny video of me on his phone. On my end, I faced the following border requirements: presenting the original car title, car registration, US driver’s license, passport, and the Banjercito paperwork from Mexico. Surprisingly, they didn’t ask for any copies and promptly returned all my documents. Crossing this border took us a total of 2 hours and 40 minutes, with nearly 2 hours spent on the Guatemalan side alone. We considered ourselves fortunate when comparing our experience to that of the stranded Swiss couple.

Niek’s ponderings

Once we departed from the American roads, the stark contrast in the aggressive driving style of the Mexicans became evident. The highways lacked a center strip, allowing for daring maneuvers at speeds of 110 mph against oncoming traffic. In these moments, one’s safety rested entirely in the hands of others, reminding me of similar experiences in Belgium where I faced traumatic accidents beyond my control. Over time, I conquered my fear of driving, but never could I have imagined navigating the roads we were traversing that day.

It was a realization that the illusion of control is just that—an illusion. When our time comes, it will come, regardless of our efforts to safeguard our lives and cling to the belief that someday we will have it all figured out.

But here we are, in this moment, living and experiencing this human existence. If there is anything to control, it lies within ourselves. Learning to manage our inner world, observing our thoughts when faced with life’s events, for they happen not to us but for us. Life happens for us.

As we continued our journey, we encountered numerous soldiers armed with heavy machine guns, one convoy after another. The sight was frightening, reminding me of how swiftly life can be extinguished by a single bullet.

While Vaillant took more risks than I did when overtaking slower vehicles, he seemed to feel less secure than I did in such situations. Surrendering control can sometimes be more daunting than taking the risk ourselves. I excelled in the former, while Vaillant thrived in embracing risk. This dynamic made us a compatible duo, and this trip taught us to trust one another.

During the long hours of driving, profound insights about myself and how I wished to shape my life upon returning to Costa Rica surfaced. The people we initially resist can often become our greatest teachers. Initially harboring resistance toward my fair-haired companion, as I began to dismantle those barriers and listen to the lessons I needed to learn, a profound sense of gratitude for this connection arose within me.

I knew this journey would confront me with inner resistance and deeper fears. However, I also knew it would facilitate personal growth—if we managed to survive, of course.

Vaillant’s aim was to expedite our passage through Mexico and savor the delights of the smaller countries that lay ahead. One of our stops included the ancient ruins of El Tajin—an extinct civilization. I couldn’t help but wonder what would have transpired had my European ancestors never discovered this land. Would the Mayas and Incas have also succumbed to the allure of smartphones and fallen prey to addiction to technology and luxury, as we have? We’ve never had access to such vast amounts of luxury and technology until now.

Seeking to disconnect from my mind, I allowed myself to immerse in the energy of the place. I sensed an inexplicable pull to be there, if only for a fleeting moment, to experience its essence.

During our drive, there were moments when our hearts raced as massive trucks made unexpected maneuvers and came dangerously close. In just four days, we covered the distance from the Texas border to the Guatemalan border. Yet, I don’t believe four days suffice to truly grasp the vastness of a country like Mexico. Nevertheless, the impressions thus far were etched in my mind.

The locals seemed smaller and chubbier, struggling to exhibit friendliness until they realized we intended to spend money. This was a stark contrast to the hospitality we experienced in Texas. Many people still wore masks, and Vaillant mentioned that some individuals preferred to suppress themselves—an expression of their fear and the traumas they had endured, yet to be healed.

Hotels and meals proved more affordable than in the United States. Despite my prior concerns about sleeping in different beds each night exacerbating my mild insomnia, the opposite proved true. I had never slept so soundly before.

When you spend time with someone like Vaillant, you witness how youthfulness can be retained in later years through the right mindset and nurturing routines. After our morning practice on the beach, I felt my body and mind relax. A teacher once told me that sometimes we only need to step into a place once to learn a specific lesson. This trip felt like a profound lesson—one that shatters the familiar environment where we dwell, encountering the same people and following the same routines year after year. Eventually, these patterns blind us, as we continue running the same software on repeat.

Traveling, on the other hand, exposes us to ever-changing environments—a beautiful aspect of exploration that fosters growth.

As we made our final stop before reaching the border, a soldier with a machine gun looked at me and asked, “Banos?” I replied softly, “Si!” While I relieved myself, I couldn’t help but think, “Wow, that soldier was unexpectedly friendly.”

Mexico, what a country. What lies ahead?

Version en Français: chapitre II – Mexico

Nous avons traversé la frontière mexicaine vers 16 heures le 3 juillet. Par souci de sécurité, nous avons décidé de passer la nuit à Matamoros, car la prochaine grande ville, Tampico, se trouvait à plus de 6 heures de route. Matamoros ne nous a pas laissé une bonne impression ; il était étrange de constater que les villes frontalières au Mexique, comme Tijuana, manquaient souvent de développement et d’infrastructures adéquates. Notre expérience Airbnb à Matamoros a commencé sur une mauvaise note avec les mauvaises indications routières de notre hôte Airbnb et un détour vers une partie moins désirable de la ville. Cependant, après avoir finalement trouvé le bon endroit, nous nous sommes réfugiés dans notre voiture avec la climatisation allumée, luttant contre la chaleur étouffante à l’extérieur en attendant que notre hôte ouvre le portail. Il est essentiel de réserver des hébergements avec climatisation lors de l’été mexicain étouffant ! Heureusement, notre Airbnb disposait d’un parking fermé pour assurer la sécurité de notre véhicule. Pendant que nous transférions nos affaires de la voiture à l’appartement, j’ai découvert un iPhone inconnu en notre possession. Niek l’avait pris accidentellement à une femme attendant aux douanes, pensant qu’il était à moi, mais heureusement, la propriétaire n’avait pas verrouillé son téléphone, ce qui nous a permis de la contacter et de le lui rendre. C’était une situation paradoxale ; si elle avait protégé son téléphone avec un code d’accès, il aurait été beaucoup plus difficile de le lui restituer.

Comme à notre habitude lors de ce voyage, nous nous sommes levés tôt pour atteindre notre prochaine destination, la ville côtière de Tampico, à 6,5 heures au sud. Conduire au Mexique a nécessité une certaine adaptation, avec des conducteurs conduisant sur les voies de secours pour laisser passer les voitures plus rapides. Nous avons trouvé le style de conduite en général agressif, avec des prises de risques inutiles et une visibilité réduite pour gagner quelques minutes qui pourraient leur coûter la vie. Nous avons fait notre enregistrement tôt dans un hôtel charmant et abordable, et nous nous après offert un énorme festin de poisson en ville. La chaleur étouffante à l’extérieur était implacable. Après un moment au bord de la piscine, nous nous sommes rendus à la célèbre plage de Miramar à Tampico vers 18 heures, lorsque la température était légèrement plus supportable. Miramar était une plage incroyablement vaste, avec une partie importante utilisée comme parking. La température de la mer dans cette partie du golfe du Mexique était divine, avoisinant les 25 degrés Celsius (77 degrés Fahrenheit). Les vagues étaient douces, l’eau peu profonde, idéale pour la baignade. Nous avons admiré la beauté de la plage, et nous avons même pratiqué le yoga. Pour terminer la journée, nous avons visité le célèbre centre commercial d’Altama City Center à Tampico. On aurait dit que nous étions de retour aux États-Unis, mais les prix étaient équivalents, voire plus élevés qu’au Nord de l’Amérique.

Le lendemain matin, nous avons repris notre route vers notre prochaine ville côtière, Veracruz, à 7 heures de route. Nous avons fait une halte à mi-chemin pour explorer les célèbres ruines d’El Tajin. El Tajin, un site archéologique renommé, nous a captivés par ses structures magnifiques. Ancienne capitale de la civilisation totonaque, le site a prospéré du 9e au 13e siècle. La pyramide des Niches se démarquait particulièrement parmi les ruines, ornée de nombreuses fenêtres décoratives. En nous garant, nous avons été accostés par deux femmes désireuses de nous vendre un déjeuner. L’après-midi était déjà avancé, et notre faim se faisait sentir. Il est vite devenu évident que ces femmes étaient des concurrentes cherchant à attirer notre clientèle. Celle qui affichait le plus d’assurance a réussi à nous convaincre de déjeuner dans son restaurant, à seulement cinq minutes à pied, malgré les efforts de l’autre femme. En pénétrant dans le site archéologique, nous avons été accueillis par un spectacle appelé “La danse des volants”. Cela m’a rempli de joie de partager cette expérience avec Niek, car je l’avais déjà vue il y a quinze ans à Acapulco. “La danse des volants”, ou “Danza de los Voladores” en espagnol, est un rituel traditionnel captivant ancré dans la culture mexicaine. Ce rituel ancien mésoaméricain est interprété par un groupe de talentueux artistes connus sous le nom de “voladores” ou “voltigeurs”. Vêtus de costumes traditionnels colorés, ils s’élèvent avec grâce et précision sur un mât imposant. Quatre d’entre eux descendent en spirale captivante, attachés à des cordes symbolisant le vol des oiseaux, tandis que le cinquième reste au sommet, jouant de la flûte et du tambour pour accompagner ce spectacle envoûtant. Au-delà de sa grandeur visuelle, la danse des volants revêt une signification culturelle et spirituelle profonde, représentant le lien profond entre l’humanité et la nature. Je restais émerveillé par l’état de relaxation et de transe des voltigeurs alors qu’ils tournoient autour du mât dans une danse étourdissante. Parmi les ruines, la pyramide des Niches est une véritable merveille. Son nom, issu des nombreuses fenêtres décoratives qui ornent sa structure, ajoute à sa magnificence.

Après nous être imprégnés de cette expérience culturelle, nous avons poursuivi notre voyage vers Veracruz. Épuisés par la route, nous nous sommes offert un massage revigorant à l’hôtel. Plus tard, nous avons profité de la piscine de l’hôtel, appréciant la chaleur de la soirée avant de passer une nuit reposante. Au réveil, le temps a pris une tournure désagréable, avec une pluie constante sans signe de répit. Nous avons pris la difficile décision d’annuler nos projets de visiter les plages de Cancuncito et de Boca del Rio, préférant poursuivre notre voyage.

Ce jour-là marquait notre transition de la côte du golfe du Mexique vers la côte Pacifique. Paradoxalement, à mesure que nous nous dirigions vers le sud, les routes s’amélioraient considérablement, rappelant ce à quoi on pourrait s’attendre en Europe. À mi-chemin, nous nous sommes arrêtés pour déjeuner dans un hôtel restaurant près du lac Nezahualcoyotl. Le niveau d’eau du lac nous a surpris, il semblait étonnamment bas en raison de la grave sécheresse qui touche le Mexique. En approchant d’Arriaga, près de la côte Pacifique, nous nous sommes retrouvés sur une route montagneuse enveloppée d’un brouillard mystique. Finalement, nous avons choisi un hôtel à Tonala, nous aventurant sur la place de la ville voisine appelée Esperanza Plaza pour trouver un endroit où manger. Une fois installés, nous avons été abordés par trois propriétaires de restaurants différents cherchant à attirer notre clientèle, une tendance amusante que nous avons remarquée au Mexique. Finalement, nous avons commandé dans deux établissements différents. En réglant l’addition dans un endroit, on m’a demandé si j’avais également payé l’autre. Au moins, dans cette situation, il semblait que les femmes restauratrices se soutenaient mutuellement. Après une nuit de repos, nous avons entrepris un court trajet jusqu’à Puerto Arista sur la côte Pacifique, à seulement 25 minutes de route. Les vagues étaient époustouflantes, mais malheureusement, la baignade était dangereuse. Après notre séance de yoga, nous avons savouré un petit-déjeuner en bord de plage avant de poursuivre notre voyage en direction de la frontière du Guatemala.

Le manque d’informations fiables sur le passage de la frontière nous a obligés à nous fier à notre GPS, qui nous indiquait de nous diriger vers Guatemala City sans préciser quelle frontière traverser. En passant par Tapachula, nous avons rencontré une longue file de camions se dirigeant vers l’Amérique centrale, apparemment bloqués là depuis un certain temps. À un embranchement, j’ai décidé de demander conseil à un motocycliste sur le meilleur passage frontalier. Cela s’est avéré être une bonne décision, car mon GPS suggérait de suivre la longue file de camions à gauche, tandis qu’il recommandait de se diriger vers Ciudad Hidalgo. Cependant, même à Ciudad Hidalgo, Google Maps semblait perdu, et nous avons dû demander des indications aux habitants pour trouver le bureau des douanes. Si vous lisez ce blog dans l’espoir de trouver facilement le bureau des douanes, veuillez noter cette adresse. Vers 15 heures, nous avons atteint le poste de douane mexicain. Tout le processus de passage de la frontière et de remboursement de la caution de 468 dollars pour la voiture par Banjercito a pris moins de 45 minutes. Nous n’avons pas eu à payer de frais de sortie car nous avions passé moins d’une semaine au Mexique.

Après avoir parcouru 1 200 miles en voiture, soit près de 2 000 kilomètres, en 23 heures, nous sommes enfin arrivés à la frontière du Guatemala. Traverser le Mexique par cet itinéraire s’est avéré être l’option la plus efficace, car voyager le long de la côte Pacifique depuis San Diego aurait pris 44 heures et aurait couvert plus de 2 600 miles, soit 4 000 kilomètres. Le Mexique s’est révélé plus vaste que prévu.

Nous avons été accueillis par un panneau indiquant “Bienvenue au Guatemala, le pays du printemps éternel”. Le climat ressemblait déjà à celui du Costa Rica, avec des averses tropicales commençant à tomber l’après-midi. L’agent des douanes au Guatemala était amicale et serviable. Dans le cadre de la procédure, elle nous a demandé d’ouvrir nos valises. Malheureusement, nous avions commis l’erreur de laisser certains articles dans leur emballage d’origine après nos achats aux États-Unis, ce qui a entraîné une taxe de 23 % sur ces articles. Avec quatre autres frontières à traverser, ce coût imprévu pourrait devenir important, ce qui nous a poussés à élaborer une nouvelle stratégie pour les futurs passages frontaliers. On m’a remis une facture fiscale de 150 dollars ! Pour plaisanter, je me suis dit que mon ami Petar me devait un massage pour toutes les taxes sur ses colis. Malheureusement, ils n’acceptaient que les espèces dans la monnaie locale, le quetzal. J’ai essayé d’éviter un individu local désireux d’échanger mon argent pour éviter cette forme légale d’extorsion, me dirigeant vers la petite ville guatémaltèque de Tecun Uman pour trouver un distributeur automatique de billets sous une pluie tropicale battante. Reconnaissant de mes fidèles Crocs, les rues étaient déjà inondées avec 10 pouces d’eau, j’ai retiré de l’argent pour terminer le processus de régularisation du véhicule et libérer Niek, qui avait passé 30 minutes à supporter un enfant qui hurlait dans le bureau des douanes. Cet enfant de quatre ans est le fils d’un couple suisse qui s’est retrouvé coincé dans le bureau des douanes du Guatemala pendant plus de 24 heures en raison d’un problème mineur de papier. En m’approchant de la scène, ce petit diablotin n’a pas pu résister à l’envie de me filmer avec son téléphone. De mon côté, j’ai dû présenter les documents suivants à la frontière : le titre de propriété original du véhicule, l’immatriculation du véhicule, le permis de conduire américain, le passeport et les documents de Banjercito provenant du Mexique. Étonnamment, ils n’ont pas demandé de copies et nous ont rapidement rendu tous nos documents. Le passage de cette frontière nous a pris un total de 2 heures et 40 minutes, dont près de 2 heures passées du côté guatémaltèque uniquement. Nous nous considérons chanceux en comparant notre expérience à celle du couple suisse coincé.

Versión en español a continuación

Crucemos la frontera de México alrededor de las 4 de la tarde del 3 de julio. Optando por la seguridad, decidimos pasar la noche en Matamoros, ya que no era aconsejable conducir de noche y nuestra siguiente gran ciudad, Tampico, estaba a más de 6 horas de distancia. Matamoros no nos dejó una buena impresión; parecía extraño que las ciudades fronterizas en México, como Tijuana, a menudo carecieran de desarrollo e infraestructura adecuada. Nuestra experiencia en Airbnb en Matamoros comenzó con problemas, ya que recibimos indicaciones equivocadas y terminamos en una parte menos deseable de la ciudad. Sin embargo, después de finalmente encontrar el lugar correcto, nos refugiamos en nuestro coche con el aire acondicionado encendido, luchando contra el intenso calor exterior mientras esperábamos a que nuestro anfitrión abriera la puerta. Reservar alojamientos con aire acondicionado es una necesidad crítica en el caluroso verano mexicano. Afortunadamente, nuestro Airbnb proporcionaba estacionamiento cerrado para garantizar la seguridad de nuestro vehículo. Durante el traslado del coche al apartamento, descubrí un iPhone desconocido en nuestro poder. Niek lo había recogido por error en la aduana, pensando que era mío, pero afortunadamente la propietaria no había bloqueado su teléfono, lo que nos permitió contactarla y coordinar su devolución. Fue una situación paradójica; si hubiera protegido su teléfono con un código, devolvérselo habría sido considerablemente más complicado.

Como era la norma durante nuestro viaje, nos levantamos temprano para llegar a nuestro próximo destino, la ciudad costera de Tampico, a 6.5 horas hacia el sur. Conducir en México al principio requería acostumbrarse, ya que los conductores utilizaban los carriles de emergencia para permitir que los autos más rápidos los adelantaran. Encontramos que el estilo de conducción en general era agresivo, con riesgos innecesarios y poca visibilidad tomados para ahorrar unos minutos que podrían costarles la vida. Nos registramos en un hotel encantador y asequible, dándonos un festín de pescado. El calor sofocante en el exterior era implacable. Después de un tiempo junto a la piscina, nos dirigimos a la famosa playa de Miramar en Tampico alrededor de las 6 de la tarde, cuando la temperatura se volvió un poco más soportable. Miramar era una playa increíblemente extensa, con una gran parte utilizada como espacio de estacionamiento. La temperatura del mar en el Golfo de México era divina, rondando los 25 grados Celsius (77 grados Fahrenheit). Las olas eran suaves, el agua poco profunda y perfecta para nadar. Nos maravillamos con la belleza de la playa, incluso practicamos yoga. Para terminar el día, visitamos el famoso centro comercial de Tampico, Altama City Center. Se sentía como volver a Estados Unidos, pero los precios no eran similares, si no más altos, que en el norte de América.

A la mañana siguiente, partimos hacia nuestra siguiente ciudad costera, Veracruz, a 7 horas de distancia. Hicimos una parada a mitad de camino para explorar las famosas ruinas de El Tajín. El Tajín, un renombrado sitio arqueológico, nos cautivó con sus magníficas estructuras. Antigua capital de la civilización totonaca, el sitio floreció desde el siglo IX hasta el XIII. Destacaba especialmente la Pirámide de los Nichos entre las ruinas, adornada con ventanas ornamentadas. Mientras estacionábamos nuestro vehículo, dos mujeres se acercaron ansiosas por vendernos el almuerzo. La tarde ya se había ido y el hambre nos recordaba la comida que nos habíamos saltado. Rápidamente quedó claro que estas mujeres eran competidoras que buscaban atraer nuestra preferencia. La que mostraba más confianza logró persuadirnos para que comiéramos en su restaurante, a solo cinco minutos de distancia, a pesar de los esfuerzos de la otra mujer. Al entrar en el sitio arqueológico, fuimos recibidos por un espectáculo conocido como “La Danza de los Voladores”. Me llenó de alegría compartir esta experiencia con Niek, ya que lo había presenciado quince años antes en Acapulco. “La Danza de los Voladores” es un cautivador ritual tradicional profundamente arraigado en la cultura mexicana. Este antiguo ceremonial mesoamericano es llevado a cabo por un grupo de hábiles intérpretes conocidos como “voladores”. Vestidos con trajes tradicionales coloridos y vibrantes, ascienden a un alto poste con gracia y precisión. Cuatro de ellos descienden en una espiral cautivadora, sujetos a cuerdas que simbolizan el vuelo de los pájaros, mientras que el quinto permanece en la cima, tocando flauta y tambor, acompañando con ritmo el espectáculo encantador. Más allá de su grandeza visual, la Danza de los Voladores tiene un profundo significado cultural y espiritual, representando la conexión profunda entre la humanidad y la naturaleza. Me impresiona la serenidad y relajación de los voladores mientras giran alrededor del poste en un baile en trance. Entre las ruinas, la Pirámide de los Nichos destaca como una verdadera maravilla. Su nombre, derivado de las numerosas ventanas decorativas que adornan su estructura, añade a su magnificencia.

Después de sumergirnos en esta experiencia cultural, continuamos nuestro viaje hacia Veracruz. Agotados del viaje, nos dimos el gusto de un rejuvenecedor masaje en el hotel. Luego, disfrutamos de la piscina del hotel, aprovechando el calor de la tarde antes de descansar. Al despertar, el clima empeoró, con lluvia constante y sin signos de mejora. Tomamos la difícil decisión de cancelar nuestros planes de visitar las playas de Cancuncito y Boca del Río, optando por seguir adelante con nuestro viaje.

Este día marcó nuestra transición de la costa del golfo de México hacia el lado del Pacífico. Paradójicamente, a medida que viajábamos hacia el sur, las carreteras mejoraban drásticamente, recordando lo que uno esperaría en Europa. A mitad de camino, hicimos una parada para almorzar en un restaurante de un hotel cerca del Lago Nezahualcóyotl. El nivel del agua en el lago nos sorprendió, parecía notablemente bajo debido a la grave sequía que afecta a México. Al acercarnos a Arriaga, cerca de la costa del Pacífico, nos encontramos en una carretera montañosa envuelta en una niebla mística. En última instancia, elegimos un hotel en Tonala, adentrándonos en la cercana plaza de la ciudad llamada Plaza Esperanza para encontrar un lugar para comer. Una vez sentados, tres propietarios de restaurantes diferentes se acercaron tratando de ganar nuestro negocio, una tendencia divertida que notamos en México. Al final, terminamos pidiendo comida de dos establecimientos diferentes. Mientras pagaba la cuenta en un lugar, me preguntaron si también había pagado en el otro. Al menos en esta situación, parecía que las mujeres dueñas de los restaurantes se apoyaban mutuamente. Después de una noche de descanso, emprendimos un corto trayecto hacia Puerto Arista en el lado del Pacífico, a tan solo 25 minutos de distancia. Las olas eran impresionantes, pero lastimosamente nadar no era seguro. Después de nuestra sesión de yoga, disfrutamos de un desayuno junto a la playa antes de continuar nuestro viaje hacia la frontera de Guatemala.

La falta de información confiable sobre el cruce de la frontera nos hizo depender de nuestro GPS, que nos dirigía hacia la Ciudad de Guatemala sin especificar qué frontera cruzar. Al pasar por Tapachula, nos encontramos con una larga fila de camiones en ruta hacia Centroamérica, aparentemente atascados allí durante un largo período de tiempo. En un cruce de caminos, decidí preguntarle a un motociclista qué frontera era la mejor para cruzar. Resultó ser una decisión afortunada, ya que mi GPS sugería seguir la interminable fila de camiones a la izquierda, mientras que él recomendaba dirigirnos hacia Ciudad Hidalgo. Sin embargo, incluso en Ciudad Hidalgo, Google Maps parecía confundido y tuvimos que pedir indicaciones a los lugareños para encontrar la oficina de aduanas. Si estás leyendo este blog con la esperanza de encontrar fácilmente la oficina de aduanas, por favor anota esta ubicación. Alrededor de las 3 de la tarde, llegamos al puesto de aduanas mexicano. Todo el proceso de cruzar y recibir el reembolso de los $468 del depósito del coche mexicano de Banjercito tomó menos de 45 minutos. No tuvimos que pagar una tarifa de salida ya que habíamos pasado menos de una semana en México.

Después de recorrer 1,200 millas en coche, o aproximadamente 2,000 kilómetros, durante 23 horas, finalmente llegamos a la frontera de Guatemala. Cruzar México por esta ruta resultó ser la opción más eficiente, ya que viajar por la costa del Pacífico desde San Diego habría tomado 44 horas y habría cubierto más de 2,600 millas, o 4,000 kilómetros. México resultó ser más extenso de lo anticipado.

Fuimos recibidos por un letrero que decía “Bienvenidos a Guatemala, el país de la primavera eterna”. El clima ya era muy similar al de Costa Rica, con lluvias tropicales por la tarde. El oficial de aduanas en Guatemala fue amigable y servicial. Como parte del procedimiento, solicitó que abriéramos nuestras maletas. Desafortunadamente, habíamos cometido el grave error de dejar algunos artículos en su embalaje original de nuestras compras en Estados Unidos, lo que resultó en un impuesto del 23% sobre ellos. Con otras cuatro fronteras por cruzar, este costo inesperado podría volverse significativo, lo que nos llevó a idear una nueva estrategia para los futuros cruces de frontera. Me entregaron una factura fiscal de $150. En broma, pensé que mi amigo Petar me debía un masaje por todos los impuestos sobre sus paquetes. Lamentablemente, solo aceptaban efectivo en la moneda local, quetzales. Intenté evitar a una persona local ansiosa por cambiarme dinero para evitar esta forma legal de extorsión, adentrándome en la pequeña ciudad guatemalteca de Tecún Umán para encontrar un cajero automático en medio de una lluvia tropical torrencial. Agradecido por mis confiables Crocs, ya que las calles ya estaban inundadas con 10 pulgadas de agua, retiré dinero en efectivo para completar el proceso de liberación del vehículo y liberar a Niek, quien había pasado 30 minutos soportando una experiencia dolor de cabeza con un niño que gritaba en la oficina de aduanas. Este niño de cuatro años resulta ser el hijo de una pareja suiza que se encontraba atrapada en la oficina de aduanas de Guatemala durante más de 24 horas debido a un problema menor con los documentos. Cuando me acerqué, este pequeño pillo no pudo resistirse a capturar un video divertido de mí con su teléfono. Por mi parte, tuve que cumplir con los siguientes requisitos fronterizos: presentar el título original del coche, el registro del coche, la licencia de conducir de Estados Unidos, el pasaporte y los documentos de Banjercito de México. Sorprendentemente, no pidieron ninguna copia y devolvieron rápidamente todos mis documentos. Cruzar esta frontera nos llevó un total de 2 horas y 40 minutos, con casi 2 horas pasadas del lado guatemalteco únicamente. Nos consideramos afortunados al comparar nuestra experiencia con la del atrapado pareja suiza.