Chapter I – Texas, USA
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This journey from the USA to Costa Rica was first inspired by my friend Brad, who had already completed it with his whole family just before the Covid “plandemic” hit. The second reason was the need for a second vehicle within the Thélème community. Currently, Costa Rica faces a scarcity of cars, with monthly rentals costing more than breathtaking properties. Acquiring a used car in Costa Rica demands nearly double the price one would pay in the USA. Two years ago, I had imported our current car by driving it from Salt Lake City, UT to Houston, TX, and then shipping it by boat from the port of Houston to Limon, Costa Rica. At that time, the cost of a container was approximately $1,600. Shipping overseas was the only option due to the closure of borders during Covid times.
Drawing inspiration from friends like Brad and Pierre, who had already driven their cars from the USA to Costa Rica, I became convinced that this endeavor was feasible and not as daunting or perilous as it initially appeared. By adhering to simple safety guidelines, we could navigate this adventure smoothly. Given the escalating container prices and the current openness of borders, purchasing a car in the USA and driving it back to Costa Rica emerged as the most cost-effective approach. Additionally, it provided an exciting pretext for a cross-country odyssey spanning seven countries. Moreover, this journey presented an opportunity for me to explore Guatemala, El Salvador, Honduras, and Nicaragua—countries I had not yet experienced, thereby increasing the total number of countries I had visited in my life to 65.
Returning to Costa Rica on May 10th, 2023, after a long layover in Houston, TX, I seized the chance to purchase a used car. Opting for AutoNation USA, one of the largest dealerships for pre-owned cars near Houston International Airport, I selected a 2012 Honda CRV. This model offered ease of repair in Costa Rica. Without hesitation, I finalized the purchase and swiftly returned to the airport via Uber, ensuring I wouldn’t miss my flight. Originating from Houston, my friend Joseph connected me with his good friend Linda, who graciously agreed to receive packages and goods for us and our friends. Meanwhile, my friend Niek, who had spent seven months at Thélème the previous year, expressed his eagerness to join me on this remarkable journey.
Six weeks later, Linda received the DMV car title, along with car plates and registration two weeks before our arrival on July 2nd. Throughout this period, the dealership stored the car at their lot. Linda picked it up just five days prior to our arrival to ensure it was in proper working condition. There was only a minor battery issue, which was anticipated after the car had been idle at the lot for a few months. With all the necessary preparations in place, we were ready to embark on our adventure.
Our flight was scheduled to depart from San Jose, Costa Rica to Houston, TX at 5:30 AM on July 2nd. Rising at 1 AM, two community members, Laurie and Christofer, volunteered to drop us off at the airport. Luckily, there was no traffic, and the drive took only an hour. However, our journey to Houston, perhaps influenced by the full moon, presented a few unexpected challenges. Initially, our community truck began to make strange noises, possibly due to a loose bar in the frame. While driving, Niek mentioned to Laurie that this was his first trip to the USA. She inquired if he had filled out an ESTA application, to which he looked perplexed. Niek had relied on a simple Google search, assuming he did not require a visa to visit the USA as a Belgian citizen, instead of consulting reliable information from the embassy website. Panic set in as he frantically began applying for his ESTA from the passenger side. The website warned that the application process could take up to 72 hours for approval, far from reassuring. We arrived at the airport around 3 AM, with the car making increasingly concerning noises. We found ourselves waiting anxiously for acceptance of his application. Finally, at 4 AM, after speaking with the helpful personnel from United Airlines, I made the decision to proceed to Houston with my original flight, while Niek would catch the next flight once he obtained his ESTA. At 4:30 AM, I received a text from him confirming he had finally received his ESTA, prompting him to rush through security and sprint across the small SJO airport to catch his flight at the last minute. We were united once again.
Following a pleasant flight, we arrived in Houston. At the customs entry lines, I approached an airport employee to inquire whether I could accompany Niek to assist him through the customs process. Gracefully, she allowed us to proceed together through the US citizens lane. After waiting 20 minutes in the queue, we passed through customs seamlessly after Niek gave his fingerprints. We then took an Uber to Linda’s place, where she warmly welcomed us. Over the past month, Linda had accumulated around 20 packages for us, and as a token of appreciation, I had brought some delectable chocolates from my friend Cedric at Casa del Cacao in San Jose. Knowing Niek’s love for meat, we decided to treat Linda to Truth BBQ, renowned for its mouthwatering Texan barbecued meats, including perfectly marinated brisket, pulled pork, and ribs. Although we had to wait for an hour, the culinary experience was well worth it.
Later that day, Linda invited us to a Blues fund-raising event, providing us with a quintessentially Texan cultural experience. Seated beside a vibrant and colorful 75-year-old lady named Lee, who defied her age, we engaged in conversation. Upon learning about our origins, she shared a picture of her younger self with a tall, muscular Belgian man, recounting fond memories of a sensual weekend they spent together at a Blues festival. Lee went on to express her political views, characterizing Biden as a senile puppet and Trump as an egocentric clown. She expressed her preference for Texas to separate from Washington DC and revealed herself as one of the many Texans who refused the Covid vaccination. I felt a sense of familiarity with her rebellious spirit. Despite her advanced age, Lee maintained her free-spirited nature, sharing an amusing anecdote about going dancing recently and discovering phone numbers from men finding her attractive, tucked into the back of her pants upon returning home a bit drunk. Texans possess a remarkable level of comfort with themselves, often exhibiting joy and cheerfulness independently of societal stereotypes and external appearances. Couples took to the floor, enchanting us with their dancing skills. To complete our day, we visited the sprawling Walmart Supercenter, the largest supermarket Niek had ever encountered, to make some last-minute purchases such as a first aid kit, snacks, and yoga mats for the road. Exhausted from the day’s adventures, we retired for the night, eagerly anticipating the journey ahead.
The next day, we woke up early to head to Mexico, with Niek taking charge of the driving. The journey took us around five hours to cover over 500 kilometers (350 miles). Before crossing into Mexico, Niek insisted on another BBQ experience, this time at Reyna’s Bar-B-Q in Harlingen, near the border. Interestingly, he couldn’t finish the meal, which signaled a positive shift towards a healthier diet as we prepared to explore Mexico. Equipped with online research and advice from friends, I felt well-prepared for the border crossing. While in Brownsville, TX, we made color copies of the vehicle title, insurance, registration, driver licenses, and passports. It was Niek’s first time in the United States, and he couldn’t help but feel a tinge of sadness leaving so quickly, promising himself a return to explore the country more extensively.
Around 2 PM, we entered Mexico via the B & M International Bridge. As we approached the bridge, a sense of awe enveloped us, realizing we were about to venture into unexplored territory. While traffic was heavy on the Mexican side heading towards the USA, it flowed smoothly on our side. Thanks to designated border zones established by the Mexican government, driving freely in the Mexico border close to the USA is possible. These zones, often referred to as “free zones” or “border zones,” allow for relaxed travel regulations and simplified customs procedures within a certain distance from the border. However, it’s important to note that while travel within the border zone is relatively unrestricted, crossing deeper into Mexico or the USA requires proper documentation, such as passports, visas, or other travel permits. Additionally, security measures and customs inspections may still be in place at checkpoints located further inland.
To ensure compliance, we stopped at the B & M International Bridge customs office. It became apparent that we had left the efficiency of the Anglo-Saxon world behind and returned to the bureaucracy and inefficiencies of Latin America, which we had grown accustomed to in Costa Rica. Fortunately, this particular border crossing was not too arduous, as few people were entering at that time due to July 4th US celebrations. Once we had our passports stamped, we proceeded to obtain a permit for our vehicle. Surprisingly, only copies of the car registration, the passport of the car owner, and the entry papers we had just filled out were required. Car insurance, the vehicle title, and bill of sale did not seem to be necessary. The customs office had a small area where copies could be made at $1 per page. This stood in stark contrast to our previous experience at the FedEx office, where we could handle everything ourselves with minimal human interaction. Here, we found ourselves in front of a person whose sole purpose was making paper copies for people. It exemplified the two extremes, and somewhere, a balance must exist. The entire process of obtaining the vehicle permit, known as “Permiso de Importación Temporal de Vehículos,” took just over an hour. As we prepared to exit the customs area, we encountered a traffic cone blocking our passage. We waited there for a few minutes, but with no one attending to us, I decided to leave the car and seek assistance. Eventually, I encountered armed personnel, and one of them returned with me. After inspecting the contents of our luggage and verifying our paperwork, they finally allowed us into Mexico. The real adventure was about to begin.
Niek’s ponderings
When Vaillant called me to accompany him on a car trip from Texas back to Costa Rica, it took me only 5 minutes to decide to go. If there is one person I would feel safe with on this journey, it would be Vaillant.
During his 2-month trip to Europe last year, Vaillant left the community with his car, which lacked number plates and had expired insurance. On top of that, my visa had expired 5 months prior. Remarkably, nothing happened during those 2 months, until we needed to pick up Vaillant from the airport in San Jose.
After 4 minutes of waiting, Thomas and I were pulled over by a cop. Discovering the numerous violations we had, the cop looked at me with a disapproving frown and remarked, “You know, I could throw you in jail for this.” As I began to lose my composure, I saw a blond, angry angel approaching with a red suitcase. I asked Thomas, “Is that… Is that Vaillant?” Vaillant began shouting at the cop, who quickly grew smaller and left us with a fine that I have no intention of paying since I am not a resident. By the time that ticket reaches Belgium, I’ll likely be long gone due to old age. That’s how beautifully inefficient a country like Costa Rica can be.
So yes, I feel safe with Vaillant. But more importantly, I feel safe within myself. Finding security in the unknown is what this experience will bring us. Before I left, many people asked if I was nervous or excited. All I could say was that I was living in the present moment, without any expectations. I didn’t even expect to catch my plane when I encountered trouble with my registration. But from the moment I accepted my fate and the possibility of taking a different plane than Vaillant, the universe seemed to conspire in my favor.
As I sat in the bathroom at the San Jose airport, I received an email notifying me that my ESTA was approved which interrupted important business 🙂 With just a few minutes remaining before our plane would depart, I spotted a stunning woman wearing rainbow crocs. Could this be Vaillant’s soulmate, I pondered while trying to release tension from my body? One day, I will write a book titled “Why Do Millionaires Wear Crocs?”
After an anxious sprint, I managed to board the same plane as my blonde companion. Upon landing in Texas, Vaillant decided to assist me, as I am a nonresident while he is an American. The Asian woman performing the checkups asked us if we were related. Vaillant replied, “We are best friends!” I knew it! I exclaimed as we walked out of the airport.
One thing I noticed in Texas is how efficiently everything operates. There is an abundance of everything: larger roads, bigger cars, and larger-than-life people. Everything is super-sized. So, being in America, the first thing I wanted to do was indulge in supersized food and have a brief American experience. However, I realized that I would become supersized myself if I stayed too long. Their food is delicious but incredibly unhealthy.
From Vaillant, I have learned that I don’t need to resist such desires. Instead, I should fully experience them, allowing myself to detach from them. Because what we suppress only grows stronger.
While Vaillant conducted a business deal, I sorted through the packages we received from Linda. When my best friend returned, I presented him with his birthday gift—a chessboard. We have always had a friendly competition between us. Our chess matches follow a certain pattern where I initially gain the upper hand, only to have him defeat me in the end. It means I am an amazing chess player, and he doesn’t have enough self-confidence to lose 🙂
Life doesn’t distinguish between good and bad; it simply gives us what we believe we deserve. The more I observe this, the more I see how our thoughts shape our reality.
When Linda invited us to a jazz bar, I was probably the youngest person there. I witnessed these individuals reliving their youth through the music of talented artists. A thrilling chill ran down my spine—I am in America, and I have made it.
After savoring a few Belgian beers, we decided to do some final shopping before calling it a night. I had never seen such a massive store in my life, and I began to wonder what they didn’t sell. I felt a deep desire to explore more of this fascinating culture.
However, it was time to move on to our next country. As I am more of a morning person, we agreed that I would take the wheel. Cruising along the smooth, spacious roads of America, with old music playing in the background, I felt euphoric about my trip. It was at that moment that the realization of what I was undertaking truly sank in.
As we crossed the Mexican border, Vaillant explained how Americans had mastered the material world. Simultaneously, it also felt like an artificial world. Nevertheless, I found myself attracted to America, knowing that I was shaped by its shows and music through the years. While the French dub their movies, they never had the opportunity to learn English as well as countries that didn’t. Sometimes, I can’t help but laugh at Vaillant’s accent, but people often assume we are from the same country and struggle to understand us. The joke is on me—I don’t speak French.
Once we entered Mexico, we quickly realized that our first border crossing had been inefficient. After spending over an hour there, it became evident that we would encounter many more crossings. Being in a Latin American country like Costa Rica has taught me to detach from my expectations. The more I embrace this mindset, the better I can ground myself in moments where certain outcomes are anticipated.
I strive to have a mind that remains open to everything and attached to nothing. Mexico, here we come.
Version en Français: voyage en voiture du Texas au Costa Rica
Ce voyage des États-Unis au Costa Rica a d’abord été inspiré par mon ami Brad, qui l’avait déjà réalisé avec toute sa famille juste avant que la “plandémie” de Covid ne frappe. Le second prétexte était le besoin d’un deuxième véhicule au sein de la communauté Thélème. Actuellement, le Costa Rica souffre d’une pénurie de voitures, avec des locations mensuelles qui coûtent plus cher que des propriétés magnifiques. Acquérir une voiture d’occasion au Costa Rica demande près du double du prix que l’on paierait aux États-Unis. Il y a deux ans, j’avais importé notre voiture actuelle en la conduisant de Salt Lake City, UT à Houston, TX, puis en la faisant expédier par bateau depuis le port de Houston jusqu’à Limon, au Costa Rica. À l’époque, le coût d’un conteneur était d’environ 1600 $. L’expédition à l’étranger était la seule option en raison de la fermeture des frontières pendant la pandémie de Covid.
En m’inspirant d’amis comme Brad et Pierre, qui avaient déjà conduit leurs voitures des États-Unis au Costa Rica, j’ai été convaincu que cette entreprise était réalisable et pas aussi intimidante ou périlleuse qu’elle n’y paraissait au départ. En respectant simplement des consignes de sécurité élémentaires, nous pourrions mener cette aventure sans encombre. Étant donné l’augmentation des prix des conteneurs et l’ouverture actuelle des frontières, l’achat d’une voiture aux États-Unis et son retour au Costa Rica est apparu comme l’approche la plus rentable. De plus, cela offrait une belle occasion pour une odyssée à travers sept pays et ce voyage me donne l’occasion d’explorer le Guatemala, le Salvador, l’Honduras et le Nicaragua – des pays que je n’avais pas encore explorés, ce qui portait le nombre total de pays visités dans ma vie à 65.
De retour au Costa Rica le 10 mai 2023, avec une longue escale à Houston, TX, j’ai saisi l’opportunité d’acheter une voiture d’occasion. Optant pour AutoNation USA, l’un des plus grands concessionnaires de voitures d’occasion près de l’aéroport international de Houston, j’ai choisi une Honda CRV 2012. Ce modèle offre une facilité de réparation au Costa Rica. Sans hésitation, j’ai finalisé l’achat et je suis rapidement retourné à l’aéroport en Uber, veillant à ne pas manquer mon vol. Originaire de Houston, mon ami Joseph m’a mis en contact avec son amie Linda, qui a gentiment accepté de recevoir des colis et des marchandises pour nous et nos amis. Pendant ce temps, mon ami Niek, qui avait passé sept mois à Thélème l’année précédente, a exprimé son enthousiasme à me rejoindre pour ce voyage extraordinaire.
Six semaines plus tard, Linda a reçu le titre de propriété du véhicule du DMV, ainsi que les plaques d’immatriculation deux semaines avant notre arrivée. Pendant cette période, le concessionnaire a stocké la voiture sur leur parking. Linda l’a récupérée juste cinq jours avant notre arrivée pour s’assurer qu’elle était en bon état de fonctionnement. Il n’y avait qu’un léger problème de batterie, ce qui était prévisible après que la voiture ait été immobilisée sur le parking pendant quelques mois. Avec toutes les préparations nécessaires en place, nous étions prêts à nous embarquer dans notre aventure.
Notre vol était prévu pour partir de San José, au Costa Rica, à destination de Houston, TX à 5h30 du matin le 2 juillet. Nous nous sommes levés à 1 heure du matin, et deux membres de la communauté, Laurie et Christofer, se sont proposés pour nous conduire à l’aéroport. Heureusement, il n’y avait pas de trafic et le trajet n’a pris qu’une heure. Cependant, notre voyage vers Houston, peut-être influencé par la pleine lune, a présenté quelques défis inattendus. Au départ, notre pick-up communautaire a commencé à faire des bruits étranges, probablement à cause d’une barre lâche dans le châssis. Pendant que nous conduisions, Niek a mentionné à Laurie que c’était son premier voyage aux États-Unis. Elle lui a demandé s’il avait rempli une demande ESTA, ce à quoi il semblait perplexe. Niek s’était fié à une simple recherche Google, pensant qu’il n’avait pas besoin de visa pour visiter les États-Unis en tant que citoyen belge, au lieu de consulter des informations fiables sur le site de l’ambassade. La panique s’est installée alors qu’il a commencé frénétiquement à faire sa demande d’ESTA depuis le siège passager. Le site web indique que le processus de demande pouvait prendre jusqu’à 72 heures pour être approuvé, ce qui était loin d’être rassurant. Nous sommes arrivés à l’aéroport vers 3 heures du matin, avec la voiture qui faisait des bruits de plus en plus inquiétants. Nous nous sommes retrouvés à attendre anxieusement l’approbation de sa demande. Enfin, à 4 heures du matin, après avoir parlé au personnel serviable d’United Airlines, j’ai pris la décision de continuer vers Houston avec mon vol original, pendant que Niek prendrait le prochain vol une fois qu’il aurait obtenu son ESTA. À 4h30 du matin, j’ai reçu un message de sa part confirmant qu’il avait finalement reçu son ESTA, le poussant à se précipiter à travers le contrôle de sécurité et à courir à travers le petit aéroport de SJO pour attraper son vol à la dernière minute. Nous étions à nouveau réunis.
Après un vol agréable, nous sommes arrivés à Houston. Aux files d’attente de la douane, j’ai abordé un employé de l’aéroport pour demander s’il était possible de l’accompagner afin de l’aider dans les formalités douanières. Gracieusement, elle nous a permis de passer ensemble par la file réservée aux citoyens américains. Après une attente de 20 minutes dans la file, nous avons passé les douanes sans encombre après que Niek ait donné ses empreintes digitales. Nous avons ensuite pris un Uber pour nous rendre chez Linda, où elle nous a chaleureusement accueillis. Au cours du dernier mois, Linda avait accumulé une vingtaine de colis pour nous, et en guise de remerciement, j’avais apporté de délicieux chocolats de mon ami Cédric de la Casa del Cacao à San José. Sachant que Niek aime la viande, nous avons décidé de faire plaisir à Linda en l’invitant au Truth BBQ, réputé pour ses viandes barbecue texanes savoureuses, notamment le brisket parfaitement mariné, le porc effiloché et les côtes de porc. Bien que nous ayons dû attendre une heure, l’expérience culinaire en valait la peine. Plus tard dans la journée, Linda nous a invités à une soirée de blues, nous offrant une expérience culturelle typiquement texane. Assis à côté d’une dame vive et colorée de 75 ans du nom de Lee, qui défiait son âge, nous avons engagé la conversation. Après avoir appris nos origines, elle a partagé une photo d’elle-même plus jeune avec un Belge grand et musclé, racontant de tendres souvenirs d’un week-end qu’ils avaient passé ensemble lors d’un festival de blues. Lee a ensuite exprimé ses opinions politiques, qualifiant Biden de marionnette sénile et Trump de clown égocentrique. Elle a exprimé sa préférence pour que le Texas se sépare de Washington DC et s’est révélée être l’une des nombreux Texans qui refusaient la vaccination contre le Covid. J’ai ressenti une certaine admiration pour son esprit rebelle. Malgré son âge avancé, Lee conservait sa nature libre, partageant une anecdote amusante sur sa récente sortie en boîte de nuit et la découverte de numéros de téléphone d’hommes qui la trouvaient attirante, glissés dans l’arrière de son pantalon en rentrant chez elle un peu ivre. Les Texans possèdent un niveau de confort remarquable avec eux-mêmes, faisant souvent preuve de joie et de gaieté malgré les stéréotypes sociaux. Des couples se sont dirigés vers la piste de danse, nous enchantant par leurs talents de danseurs. Pour terminer notre journée, nous avons visité le gigantesque supermarché Walmart Supercenter, le plus grand supermarché que Niek ait jamais vu, pour faire quelques achats de dernière minute tels qu’une trousse de premiers soins, des snacks et des tapis de yoga pour la route. Épuisés par les aventures de la journée, nous nous sommes retirés pour la nuit, en attendant avec impatience le voyage à venir.
Le lendemain, nous nous sommes réveillés tôt pour nous rendre au Mexique, avec Niek prenant le volant. Le trajet nous a pris environ cinq heures pour parcourir plus de 500 kilomètres (350 miles). Avant de traverser la frontière mexicaine, Niek a insisté pour vivre une autre expérience barbecue, cette fois chez Reyna’s Bar-B-Q à Harlingen, près de la frontière. Curieusement, il n’a pas pu finir son repas, ce qui annonçait un changement positif vers une alimentation plus saine alors que nous nous apprêtions à explorer le Mexique. Grâce à des recherches Internet ainsi que des conseils d’amis, je me sentais bien préparé pour le passage à la frontière. Nous avons fait des copies en couleur du titre de la voiture, de l’assurance, de l’immatriculation, des permis de conduire et des passeports. C’était la première fois que Niek venait aux États-Unis, et il ne pouvait s’empêcher de ressentir une pointe de tristesse à partir si rapidement, se promettant de revenir pour explorer plus en profondeur ce pays.
Vers 14 heures, nous sommes entrés au Mexique par le pont international B & M. Alors que nous approchions du pont, un sentiment de fascination nous enveloppait, réalisant que nous nous apprêtions à nous aventurer en territoire inexploré. Tandis que la circulation était dense du côté mexicain en direction des États-Unis, elle était fluide de notre côté probablement du fait que la fête nationale des USA était le lendemain. Grâce aux zones frontalières désignées établies par le gouvernement mexicain, il est possible de circuler librement dans la zone frontalière du Mexique près des États-Unis. Ces zones, souvent appelées “zones franches” ou “zones frontalières”, permettent des réglementations de voyage détendues et des procédures douanières simplifiées dans une certaine distance de la frontière. Cependant, il est important de noter que bien que les déplacements à l’intérieur de la zone frontalière soient relativement sans restriction, traverser plus profondément au Mexique ou aux États-Unis nécessite une documentation adéquate, tels que des passeports, des visas ou d’autres permis de voyage. De plus, des mesures de sécurité et des contrôles douaniers peuvent toujours être en place aux points de contrôle situés plus à l’intérieur des terres.
Pour assurer notre conformité, nous nous sommes arrêtés au bureau des douanes du pont international B & M (Brownsville & Matamoros). Il est rapidement devenu évident que nous avions quitté l’efficacité du monde anglo-saxon pour retourner à la bureaucratie et à l’inefficacité de l’Amérique latine, à laquelle nous nous étions habitués au Costa Rica. Heureusement, ce passage frontalier en particulier n’était pas trop ardu, car peu de personnes entraient à ce moment-là. Une fois nos passeports tamponnés, nous avons procédé à l’obtention d’un permis pour notre véhicule. Les frais étant de $41/personne et de $468 pour la voiture mais ce montant est remboursable en sortant du territoire. Étonnamment, seules des copies de l’immatriculation de la voiture, du passeport du propriétaire de la voiture et des papiers d’entrée que nous venions de remplir étaient nécessaires. L’assurance automobile, le titre du véhicule et le contrat de vente ne semblaient pas être nécessaires. Le bureau des douanes disposait d’un petit espace où des copies pouvaient être réalisées pour 1 dollar par page. Cela contrastait fortement avec notre expérience précédente au bureau de FedEx, où nous pouvions tout gérer nous-mêmes avec un minimum d’interaction humaine. Ici, nous nous sommes retrouvés devant une personne dont le seul but était de faire des copies de documents pour les gens. Cela illustrait les deux extrêmes, et quelque part entre les deux, un équilibre doit exister. Tout le processus d’obtention du permis de véhicule, appelé “Permiso de Importación Temporal de Vehículos”, a duré un peu plus d’une heure. Alors que nous nous apprêtions à sortir de la zone des douanes, nous avons rencontré un cône de signalisation bloquant notre passage. Nous avons attendu quelques minutes, mais personne ne s’est occupé de nous, alors j’ai décidé de laisser la voiture et de chercher de l’aide. Finalement, j’ai rencontré du personnel armé, et l’un d’entre eux est revenu avec moi. Après avoir inspecté le contenu de nos bagages et vérifié nos documents, ils nous ont enfin autorisés à entrer au Mexique. La véritable aventure allait commencer.
Versión en español a continuación
Nuestro viaje desde Estados Unidos a Costa Rica fue inspirado inicialmente por mi amigo Brad, quien ya lo había completado con toda su familia justo antes de que golpeara la pandemia de Covid en 2020. Esto despertó la necesidad de un segundo vehículo dentro de la comunidad Thélème. Actualmente, Costa Rica enfrenta una escasez de automóviles, con alquileres mensuales que cuestan más que grandes propiedades. Adquirir un automóvil usado en Costa Rica demanda casi el doble del precio que se pagaría en Estados Unidos. Hace dos años, importé nuestro automóvil actual conduciéndolo desde Salt Lake City, UT, hasta Houston, TX, y luego enviándolo en barco desde el puerto de Houston a Limón, Costa Rica. En ese momento, el costo de un contenedor era de aproximadamente $1600. El envío por mar era la única opción debido al cierre de fronteras durante la pandemia de Covid.
Tomando inspiración de amigos como Brad y Pierre, quienes ya habían conducido sus autos desde Estados Unidos hasta Costa Rica, me convencí de que esta idea era factible y no tan desalentadora o peligrosa como parecía al principio. Siguiendo sencillas pautas de seguridad, podríamos navegar esta aventura sin contratiempos. Dado el aumento en los precios de los contenedores y la actual apertura de las fronteras, la compra de un automóvil en Estados Unidos y conducirlo de regreso a Costa Rica surgió como el enfoque más rentable. Además, proporcionó un pretexto emocionante para una odisea transcontinental que abarcaba siete países. Además, este viaje me brindó la oportunidad de explorar Guatemala, El Salvador, Honduras y Nicaragua, países que aún no había visitado, lo que aumentó el número total de países que había visitado en mi vida a 65.
Regresando a Costa Rica el 10 de mayo de 2023, después de una larga escala en Houston, TX, aproveché la oportunidad para comprar un automóvil usado. Opté por AutoNation USA, uno de los concesionarios más grandes de automóviles de segunda mano cerca del Aeropuerto Internacional de Houston, y seleccioné un Honda CRV 2012. Este modelo ofrecía facilidad de reparación en Costa Rica. Sin dudarlo, finalicé la compra y regresé rápidamente al aeropuerto en Uber, asegurándome de no perder mi vuelo. Originario de Houston, mi amigo Joseph me puso en contacto con su buena amiga Linda, quien amablemente aceptó recibir paquetes y mercancías para nosotros y nuestros amigos. Mientras tanto, mi amigo Niek, quien había pasado siete meses en Thélème el año anterior, expresó su entusiasmo por unirse a mí en este viaje excepcional.
Seis semanas después, Linda recibió el título del automóvil del DMV, junto con las placas del automóvil, dos semanas antes de nuestra llegada. Durante este período, el concesionario almacenó el automóvil en su lote. Linda lo recogió solo cinco días antes de nuestra llegada para asegurarse de que estuviera en condiciones de funcionamiento adecuadas. Solo hubo un pequeño problema de batería, como era de esperar después de que el automóvil estuvo inactivo en el cochera durante unos meses. Con todas las preparaciones necesarias en su lugar, estábamos listos para embarcarnos en nuestra aventura.
Nuestro vuelo estaba programado para salir de San José, Costa Rica, hacia Houston, TX, a las 5:30 AM del 2 de julio. Levantándonos a la 1 AM, dos miembros de la comunidad, Laurie y Christofer, se ofrecieron como voluntarios para llevarnos al aeropuerto. Afortunadamente, no había tráfico y el trayecto duró solo una hora. Sin embargo, nuestro viaje a Houston, tal vez influenciado por la luna llena, presentó algunos desafíos inesperados. Inicialmente, nuestro camión comunitario comenzó a hacer ruidos extraños, posiblemente debido a una barra suelta en el chasis. Mientras conducíamos, Niek mencionó a Laurie que este era su primer viaje a Estados Unidos. Ella preguntó si había completado una solicitud ESTA, a lo que él pareció perplejo. Niek se había basado en una simple búsqueda en Google, asumiendo que no necesitaba una visa para visitar Estados Unidos como ciudadano belga, en lugar de consultar información confiable del sitio web de la embajada. El pánico se apoderó de él mientras comenzaba frenéticamente a solicitar su ESTA desde el asiento del pasajero. El sitio web advirtió que el proceso de solicitud podría tardar hasta 72 horas en ser aprobado, muy lejos de ser tranquilizador fue más preocupante. Llegamos al aeropuerto alrededor de las 3 AM, con el automóvil haciendo ruidos cada vez más preocupantes. Nos encontramos esperando ansiosamente la aprobación de su solicitud. Finalmente, a las 4 AM, después de hablar con el personal servicial de United Airlines, tomé la decisión de continuar hacia Houston con mi vuelo original, mientras Niek tomaría el próximo vuelo una vez que obtuviera su ESTA. A las 4:30 AM, recibí un mensaje de texto suyo confirmando que finalmente había recibido su ESTA, lo que lo instó a apresurarse a través de la seguridad y correr por el pequeño aeropuerto de SJO para alcanzar su vuelo en el último minuto. Nos reunimos nuevamente.
Después de un agradable vuelo, llegamos a Houston. En las filas de entrada de aduanas, me acerqué a un empleado del aeropuerto para preguntar si podía acompañar a Niek para ayudarlo en el proceso de aduanas. Amablemente, nos permitió avanzar juntos por el carril de ciudadanos estadounidenses. Después de esperar 20 minutos en la fila, pasamos por aduanas sin problemas después de que Niek diera sus huellas dactilares. Luego tomamos un Uber hasta el lugar de Linda, donde nos dio una cálida bienvenida. Durante el último mes, Linda había acumulado alrededor de 20 paquetes para nosotros, y como muestra de agradecimiento, había traído unos deliciosos chocolates de mi amigo Cedric en Casa del Cacao en San José. Sabiendo del amor de Niek por la carne, decidimos agasajar a Linda con Truth BBQ, famoso por su suculenta carne a la barbacoa texana, que incluye un braseado de beefsteak, cerdo desmenuzado y costillas perfectamente marinadas. Aunque tuvimos que esperar una hora, la experiencia culinaria valió la pena. Más tarde ese día, Linda nos invitó a un evento benéfico de blues, brindándonos una experiencia cultural típicamente texana. Sentados junto a una animada y colorida mujer de 75 años llamada Lee, quien desafiaba su edad, entablamos una conversación. Al enterarse de nuestras procedencias, compartió una foto de sí misma cuando era más joven junto a un alto y musculoso hombre Belga, recordando con cariño un fin de semana que pasaron juntos en un festival de blues. Lee continuó expresando sus puntos de vista políticos, caracterizando a Biden como una marioneta senil y a Trump como un payaso egocéntrico. Expresó su preferencia por que Texas se separe de Washington DC y reveló que era una de las muchas texanas que se negaban a vacunarse contra el Covid. Sentí una sensación de familiaridad con su espíritu rebelde. A pesar de su avanzada edad, Lee mantenía su naturaleza libre y compartió una anécdota divertida sobre salir a bailar recientemente y descubrir números de teléfono de hombres que la encontraban atractiva, escondidos en la parte trasera de sus pantalones cuando regresaba a casa un poco borracha. Los texanos poseen un nivel notable de comodidad consigo mismos, mostrando alegría y jovialidad a pesar de los estereotipos sociales. Parejas se levantaron y nos deleitaron con sus habilidades de baile. Para completar nuestro día, visitamos el enorme Walmart Supercenter, el supermercado más grande que Niek había visto en su vida, para hacer algunas compras de último minuto, como un botiquín de primeros auxilios, refrigerios y tapetes de yoga para el viaje. Exhaustos por las aventuras del día, nos retiramos a descansar, anticipando con entusiasmo la jornada que nos esperaba.
Al día siguiente, nos levantamos temprano para dirigirnos a México, con Niek a cargo de la conducción. El viaje nos llevó alrededor de cinco horas para recorrer más de 500 kilómetros (350 millas). Antes de cruzar a México, Niek insistió en tener otra experiencia de barbacoa, esta vez en Reyna’s Bar-B-Q en Harlingen, cerca de la frontera. Curiosamente, no pudo terminar la comida, lo que señalaba un cambio positivo hacia una dieta más saludable mientras nos preparábamos para explorar México. Equipados con investigaciones en línea y consejos de amigos, me sentía bastante preparado para el cruce de fronteras. Hicimos copias a color del título del vehículo, el seguro, el registro, las licencias de conducir y los pasaportes. Era la primera vez de Niek en Estados Unidos, y no pudo evitar sentir una pizca de tristeza por tener que partir tan rápidamente, prometiéndose a sí mismo regresar para explorar el país de manera más extensa.
Alrededor de las 2 PM, ingresamos a México a través del Puente Internacional B & M. A medida que nos acercábamos al puente, una sensación de asombro nos envolvió al darnos cuenta de que nos adentrábamos en territorio inexplorado. Mientras el tráfico era intenso en el lado mexicano que se dirigía hacia Estados Unidos, fluía sin problemas en nuestro lado. Gracias a las zonas fronterizas designadas establecidas por el gobierno mexicano, es posible conducir libremente en la zona fronteriza de México cerca de Estados Unidos. Estas zonas, a menudo conocidas como “zonas libres” o “zonas fronterizas”, permiten regulaciones de viaje relajadas y procedimientos aduaneros simplificados dentro de una cierta distancia de la frontera. Sin embargo, es importante tener en cuenta que si se desea cruzar más profundamente en México o en Estados Unidos, se requiere la documentación adecuada, como pasaportes, visas u otros permisos de viaje. Además, es posible que se apliquen medidas de seguridad e inspecciones aduaneras en los puntos de control ubicados más tierra adentro.
Para asegurarnos de cumplir con los requisitos, nos detuvimos en la oficina de aduanas del Puente Internacional B & M. Quedó claro que habíamos dejado atrás la eficiencia del mundo anglosajón y habíamos vuelto a la burocracia e ineficiencias de América Latina, a las que nos habíamos acostumbrado en Costa Rica. Afortunadamente, este cruce de frontera en particular no fue demasiado arduo, ya que pocas personas estaban ingresando en ese momento. Una vez que tuvimos nuestros pasaportes sellados, procedimos a obtener un permiso para nuestro vehículo. Sorprendentemente, solo se requerían copias del registro del automóvil, el pasaporte del propietario del automóvil y los papeles de entrada que acabábamos de llenar. El seguro del automóvil, el título del vehículo y el contrato de venta parecían no ser necesarios. La oficina de aduanas tenía un pequeño espacio donde se podían hacer copias a $1 por página. Esto contrastaba fuertemente con nuestra experiencia anterior en la oficina de FedEx, donde podíamos manejar todo nosotros mismos con una interacción humana mínima. Aquí, nos encontramos frente a una persona cuyo único propósito era hacer copias de papel para la gente. Ejemplificaba los dos extremos y en algún lugar, debe existir un equilibrio. Todo el proceso de obtener el permiso del vehículo, conocido como “Permiso de Importación Temporal de Vehículos”, llevó un poco más de una hora. Mientras nos preparábamos para salir del área de aduanas, encontramos un cono de tráfico bloqueando nuestro paso. Esperamos allí durante unos minutos, pero al no recibir atención, decidí dejar el auto y buscar ayuda. Finalmente, me encontré con personal armado, y uno de ellos regresó conmigo. Después de inspeccionar el contenido de nuestro equipaje y verificar nuestra documentación, finalmente nos permitieron ingresar a México. La verdadera aventura estaba a punto de comenzar.